一千年以前，世界上只有3亿人口。但现在翻了好几倍，地球人口已经达到70亿。我们是如何实现如此快速的、大量的增长的？把这个水杯比作北美洲，水杯越满，表示这里人口越多，水滴到杯子里，表示有人出生，水从杯子底部漏出，说明人死去。这几个杯子表示全世界。让我们回到一千年以前，这时美洲几乎是空的。欧洲与非洲加起来的人口不到一亿。与今天一样，世界上大多数人口，都生活在中国、印度以及亚洲其他地区。
亚洲是世界人口最多的地区。在几个世纪间，地球上的人口几乎没有发生什么变化。新出生的人口与死亡的人口抵消，女性生下很多孩子，但大多数孩子在长大成家之前就死掉了。直到1804年，地球上的人口才首次突破10亿，这时情况开始发生变化。更好的医疗与农业，开始减缓水杯底部漏水的速度。当然，人还是会死去，但是有更多的婴儿出生长大，并且生下自己的孩子，很多很多孩子。
地球的人口从10亿增长到70亿，这只花了200年。人口增速也在加快，地球人口从60亿（1999年）到70亿（2011年），仅仅用了约10年的时间。地球的人口会继续这样快速增长下去吗？可能不会。联合国称，到本世纪末，地球人口会稳定在100亿的水平。当人口从70亿继续增长，那问题来了：地球可以装下这么多人吗？我们或许可以从一座小岛的故事中得到一些启发。
南太平洋中有一个岛屿叫做复活节岛，位于智利以西的外海，早在5～6世纪就开始有人类居住。在15～16世纪最兴旺的时期，小岛上的人口至少超过了7000人。但是，在18世纪欧洲人首次来到这个小岛时，岛上人口却已经减少到了3000人左右。通过分析地底下残留的花粉和其他线索，获知该岛以前由于森林遭到破坏，土壤被严重侵蚀，农业用地的生产力大幅度下降，导致食物匮乏。
食物不足又引起了部族之间的争斗，结果人口急剧减少。复活节岛是个孤立的小岛，被海洋与周围大岛隔绝开来。在当时交通工具非常落后的情况下，小岛成了一个“封闭环境”。我们人类居住的地球，其实是一个更大的“封闭环境”。在浩瀚的宇宙中，地球像是一座生命的“孤岛”。那么，人类是否也会遭遇与复活节岛上的岛民同样的命运呢？对此，专家们有不一致的意见。这取决于人类如何管理我们的食物、水和能源。