屈膝而跪的动作很简单，也很复杂，复杂到从“尊敬和顺从”到“卑贱与臣服”。那么，“跪”何时由一种礼仪变成一种屈辱的象征呢？在没有凳子、椅子等坐具时，古人席地而坐，这里的“坐”就是跪坐，是一种端正严谨的坐姿，以示主客之间的尊重，公正平等，没有高下。《周礼》中记载了“九拜”，九个不太一样的动作全都属于跪拜的礼仪，敬天地，尊能人，君主和大臣一样，也是跪着议事。
北魏时期，胡床（便携式小马扎）就已流入中原地区，但人们还是习惯跪坐。直至唐代，主流社会仍以跪为正式坐姿。从宋朝开始，家具的规格整体提高了，桌椅的使用变得普遍，地位的高低也开始有较为明显的区分。朝堂上，皇帝坐着，臣下站着。元朝的权力更是向皇帝集中，皇上坐着，群臣跪着。渐渐地，跪就从习惯性的坐姿、表示尊重的礼仪，成为臣服的象征。当臣服里透着一股子不甘心，就会觉得屈辱。
这样一路跪到明清，跪开始与奴性的意义有了关联。