关于地球上现存最古老的动物是海绵还是栉水母一直以来都是生物学家争论的热点。一个国际科学家组成的团队通过对近几年公布的关键基因组数据集进行分析，发现现生动物中最古老的支系其实是形态结构极其简单的海绵，而非解剖学上更为复杂的栉水母。
海绵是原始的多细胞生物，没有神经、消化和循环系统，而是依靠海水流经身体来获取食物和氧气。它们的形状像植物，又固着在海底，因此在很长时间内被认为是植物，但后来发现它们具有几乎所有最基本的动物特征。
科学家最初认为，地球上最早的多细胞生物应该类似现在的水螅或海绵。后来的研究者则发现，栉水母更可能是最古老的多细胞生物，它们具有更为复杂的解剖结构，如简单的“大脑”和“胃”。近年来，海绵、栉水母和其他原始海洋动物的新基因组数据多次使生物学家的观点反转。