在比利时首都布鲁塞尔北郊，有一座由九个圆球组成的奇特建筑——原子塔（Atomium）。这座布鲁塞尔的地标性建筑，可以说是为炫技而存在的。1958年，世界博览会在比利时举行，比利时大型冶金集团希望展示自己的技术实力，于是邀请工程师和建筑师一同接受挑战。此时，人们已经从战争的阴影中走出来，并将重振经济的希望寄托于科学，工业和科技得到前所未有的尊敬。
因此，建筑师们选择“原子”作为建筑的主题，看起来就是一件非常自然的事。
原子塔最耀眼的主体由9个金属空心球组成，每个直径18米，每个相邻的球体之间用等距金属棍相连，整个球棍结构下面，由三个脚支撑，组成了一个102米高的庞然大物。它的形态，完全模拟铁金属晶体的一个晶胞，只不过被放大了1650亿倍。晶胞并不是“铁分子”，而是晶体的结构单元。原子塔仿照了铁晶体的体心立方结构——单个晶胞包含九个原子，正方体八个顶点各一个，中心一个。
原子塔是一幢建筑，同时也堪称一座雕塑，亮晶晶的球体映衬出蓝天，给古老的城镇带来十足的工业感。有趣的是，尽管原子塔模拟了铁晶体结构，但最初却是用铝打造的，直到2004年才换成不锈钢，名副其实地变成了一座“铁原子塔”。而“原子”这个主题，本意是为了反映当年人们对原子能的狂热。不过有点讽刺的是，铁恰好是唯一一种不可能用作核燃料的元素。
实际上，原子塔本身的平衡并不是最大的难题，更大的挑战来自于大风施加在建筑上的力，以及游客进到球体里之后造成的不平衡。九个球之间并不是单纯地用金属棍棒连接在一起，这些“棍棒”是空心的，可以让游客在球之间走来走去。所以，为了让整个建筑维持稳定而不受到过大的拉力，最顶端那个球下方的三个球，是游客不能抵达的。
剩余的球里，最顶端的球以及正中央的球，在建筑的垂直方向上，位于正中间，显然进入游客不会对重心造成太大影响；而下方的三个球，除了“原子”间连接的力量，还受到底座支撑腿的力，相对上面对称的三个球，更容易稳定。
由于同样的力学原因，原子塔的建造过程也是遵循严格的顺序，先低后高，先中央后四周。如果不顾受力平衡，先搭好一侧，就会大大增加倒塌的风险。
这张建造中拍摄的老照片，展示了原子塔先下后上、先中央后四周的建筑顺序。为保持平衡，在此之后装上的三个球，都是不可以进人的。每一座建筑的存在，都是在时间和空间尺度上，对受力平衡的挑战。布鲁塞尔原子塔的九个球体之间互相支撑、牵拉，构成了一经典的受力分析模型。当然，这就涉及到五个乃至更多个力的平衡，比二力平衡要复杂得多。原子塔靠自己的魅力改变了命运。
这座原本计划只在世博会期间展览六个月的建筑，被布鲁塞尔保留至今，而且2004年，当地还对它进行了修缮，除了将满是岁月痕迹的铝板换成了不锈钢，每个球的“赤道”部位还埋了 LED 灯。夜里看上去，更添几分时髦。