随着气温的不断上升，很多地面上的植物也已经开始返青了。早开堇菜，是最早开花的草本植物之一。早开堇菜是一种多年生的“宿根”草本植物。它并不是由种子发芽长出来的，而是由一个萝卜一样的贮藏根长出来的。所以它才能在气候合适之后如此短的时间之内开花。让我们来看看这个“贮藏根”。一棵不大的早开堇菜，可能已经生长了几年了。中间是它去年的主根，旁边是今年新长出来的根。
苍老干瘪的主根也曾经是纤细苗条的，在秋天的时候它开始膨大，储存水分和养料。整个冬天，堇菜的地上部分都是枯死的，主根就一直在底下休眠。春天到来以后，它就能把养料供给新生长出来的叶子、花和新根。而到了今年秋天的时候，这几条新根中间的一根或者两根也会像它们的前辈一样开始膨大，储存养料，为新一年的生长做好准备。堇菜的花非常容易识别。它是一朵两侧对称的花，花瓣是覆瓦状排列的。
堇菜属的学名是“Viola”，这个词在拉丁文里面的意思是紫色，也就是说这个属的植物的花大多都是紫色的。除了花瓣上这些均匀的紫色之外，我们在最靠下的花瓣的内侧，可以看到一些深紫色的条纹。这些条纹是有意义的，它们是对传粉昆虫说：“你看，这里面有花蜜。”这些具有指示意义的条纹和色斑有一个术语——“蜜导”，就是花蜜的向导的意思。
堇菜的花背后有个用来储存花蜜的结构，它是由最下面一片花瓣向后生长突出形成的一个囊，叫做“距”。堇菜的花蜜是由花瓣基部分泌的，最后流到这个距里储存起来。这个距存在的意义是增加访花昆虫取食花蜜的难度。一只传粉昆虫在来采食花蜜的时候，就要更用力地在花上朝里面挤，也需要停留更长的时间，这样它蹭到花粉和把花粉蹭到柱头上的可能性就可以提高一些。从而也就增加了传粉的精确性。
堇菜的萼片也很有特色，每一个萼片都有向后生长的“爪”。去除萼片之后，可以看到最下侧的花瓣整个向后延伸，形成了后边的距。花的内部，有一个绿色的雌蕊的柱头，和五个非常短的雄蕊。靠下的两个雄蕊有一个非常特别的构造，它是从两个雄蕊的靠下的花丝上长出来的，向距里面伸长的爪。有可能花蜜就是它们分泌的，或者花瓣基部的花蜜顺着它们，流到距里面储存起来。如果用玻璃毛细管，可以把堇菜花里面的花蜜吸取出来。
但这种堇菜的花蜜量比较少，可能对蝴蝶这样的动物没什么吸引力，因为花蜜肯定吃不饱。