不久前你可能看到过这样的标题内容：“经过一年的太空生活，宇航员斯科特·凯利（Scott Kelly）不再具有与自己的双胞胎相同的DNA，”这则新闻称，自斯科特从太空返回地球后，他的7%的DNA发生了变化。听起来是不是非常惊人？但很可惜，这并不是真的。事情其实是这样的。前不久，全世界各地的多家新闻机构对这一消息进行了报道。
这源自于他们都引用了美国国家航空和宇宙航行局（NASA）的一项关于太空旅行对人体影响的研究，其中宇航员斯科特和马克·凯利（Mark Kelly）是一对同卵双胞胎。2015年，斯科特飞往国际空间站并在那里居住了340天，而马克留在了地球上。在任务开始之前、进行之中和结束之后，科学家分别对他们的 DNA 进行了分析。
虽然研究确实表明，在斯科特返回地球后，身体发现了一些有趣的变化，但太空之旅并没有像报道的那样——改变了斯科特7%的DNA。我们的细胞有着相同的基因，它们由相同的DNA组成，但基因的表现却不尽相同，因此有些细胞可能构成了心脏，而有些细胞形成了肺脏等。基因表达的方式可能受DNA的基础序列变化、以及在生命过程中出现的随机突变影响。除此以外，基因表达还可能受到各种环境因素的影响，例如饮食和压力。
而NASA想要表达的是，在这项研究中他们发现——斯科特在太空中时，他的一些基因表达发生了变化，其中7％的基因在他重返地球的几个月后仍没有恢复到到飞行前的状态。如果像那些新闻报道的那样，斯科特的7%的遗传基因发生了变化，那他现在已经完是个完全不同的物种了。而对这一研究结果的误读就像野火般蔓延并占领了各大新闻媒体和科学网站的版面。连斯科特本人看到新闻都懵圈了，他在推特上说：“什么？我的DNA变了7％！
谁知道的？我自己也是刚看了这篇文章才发现。”随着媒体对这一故事的误会达到小高潮，许多看到报道的遗传学家无奈的开始在社交媒体上发声，告知大家这种说法错得有多离谱。负责这项研究的NASA的科学家也被这一错误新闻的迅速发酵所震惊，被一众记者的电话和邮件轰炸。于是他们赶紧对信息进行了更正。
NASA发表了一份声明以应对这次混乱的“假新闻”事件，在声明中他们确认并强调——斯科特并没有因从太空返回而成为一个变异体：“马克和斯科特·凯利仍为同卵双胞胎，斯科特的DNA没有发生根本性改变。研究人员观察到的是基因表达的变化，这是身体对环境的一种反应，与在压力、登山或潜水时的环境内出现的的反应相似。”那么究竟是什么导致了这样一桩乌龙事件的发生呢？首先，这项研究实际上是凯利兄弟的想法。
2014年，在斯科特前往太空站之前，兄弟二人就提议由于他们是双胞胎，或许NASA可以研究一下让他们在一人生活在地球、另一个人在太空时会发生什么情况。当斯科特在2016年返回地球时，科学家用了数月时间对他们的数据进行分析，寻找可能归因于航天飞行出现的基因变化。这项研究存在一个很大的局限性，就是只有单一的一个参与者，而且对照组也是唯一的。
所以即便科学家发现斯科特的基因活动发生了任何变化，他们也无法确定这是由航天飞行导致，还是由其他因素导致。今年1月，从事这项研究的科学家于一次研讨会议上展示了部分的初步结果。NASA也对此发布了一两条新闻稿，内容是一个总体概括，其中一篇报告这样写道：“另一个有趣的发现涉及到所谓的‘太空基因’。研究人员现在知道斯科特的93％的基因在着陆后恢复正常。
然而，剩下与他的免疫系统、DNA修复、骨形成网络，缺氧和高碳酸血症有关的7%基因可能出现了长期变化。”但首先，并没有所谓的“太空基因”这样的东西存在，这只是正在研究宇航员的遗传学家用来指代或许在未来他们发现的纯粹由航天飞行而导致的基因表达不同的一个术语。其余的信息也非常模糊，如果不是专业遗传学家，很可能会对内容感到困惑。
研究人员目前还没有对此发表过一篇正式的、经同行评议过的论文，他们预计会在今年下半年发表，所以目前的信息来源只有NASA发布的新闻稿。但这篇新闻稿应该提到基因表达水平的变化，又或许尝试对表观遗传学作一点解释，强调这是一项关于基因行为修正的研究，而不在于DNA自身。它甚至可以说明一下这一发现并不是什么太大的惊喜。因为基因表达会为了适应新环境而做出一些改变，这并不稀奇。
可新闻稿的大部分读者或许甚至不了解“7％的变化”是个什么概念，这是否意味着变化是显著的？现在，在NASA的澄清声明中，他们强调了——这只是一个“非常小”的变化。但这样的说明似乎还是稍晚了一点。那么斯科特经历的变化究竟在哪？他的DNA的确发生了一些变化。首先我们知道 DNA 会被打包成被称为染色体的结构，染色体的末端部分被称为染色体端粒，对染色体的结构和稳定起到保护作用。
研究发现当斯科特在太空时，他的染色体端粒被延长了。这是一个很大的惊喜，因为在地球上，端粒会随着年龄的增长而缩短，而且压力等因素可以加速这一过程。由于航天飞行会给人体带来巨大的压力，科学家本以为斯科特的端粒会缩小的。因此我们可以说，在太空中端粒会被拉长，当回到地球时又会被显着缩短——这与基因表达不是一回事。但新闻媒体似乎将这与基因活性的变化混在了一起。
例如他们会说：“宇航员斯科特·凯利在太空中生活一年后，DNA发生了变化”，而非强调是“染色体端粒发生了变化”；另一句在这次事件中常见的表达是“研究人员发现，他的7％的基因在返回地球后没有恢复正常”，却没有强调这指的是他的基因表达。可惜的是，当这样的句子出现在一起时，便让大量的读者产生了误会。目前还没有证据表明这则误报是恶意传播的错误信息。
但这不禁让我们联想起麻省理工学院的科学家对“假新闻”传播的研究，相比于真实新闻，假新闻往往更“新颖”，可能含有闻所未闻的信息，并多传达惊讶、厌恶等情绪。这一事件的出现，似乎又给研究假新闻的科学家多提供了一个的案例，而且这次还是跟科学有关的。由于此次新闻事件的发酵，有人开始讨论NASA究竟是否应该发布初步结果，是否应该等到论文被正式发表后再进行公布，才能降低混淆视听的风险。
公布初步结果的确存在风险，因为科学家远还没有就太空旅行会对人类基因产生怎样的影响作出过任何明确的主张，这或许也是该研究令科学家深感兴奋的原因。这项研究的调查人员几乎用尽了一切可能的手段。在这类研究中，要确定哪些影响是由哪些因素导致是几乎不可能的。因为在理想的情况下，这种“先天vs后天”的研究需要大量的双胞胎和大量的太空任务，而这一点几乎永远无法做到。
因此双胞胎研究或许并不完美，但却是一个开始，也是一种现实——我们只可能对极少数太空旅行者进行试验。现在，大部分关于斯科特·凯利的DNA新闻报道已被更新，标题和内容也得到了相应的调整和纠正。风波似乎已经过去了。但这件事会带来什么后遗症吗？或许吧。相信在短时间内，许多人都会记住并相信的信息是——有一位美国宇航员在太空待了一年后，回来发现基因密码发生了改变。
严格来讲，这就是假新闻，但也应该真的是一次无心之过，并非故意想要散播错误的信息。但这也再次为科学传播从业人士敲响了警钟：在进行科学报道时，我们真的可以更仔细一点、更平和一点、更慢一点。