鲤鱼总被赋予各种各样美好的寓意：年夜饭餐桌上总有那么一条，寓意着新的一年“年年有余”；胖娃娃怀抱着胖鲤鱼的图案适合新婚夫妇，寓意着“早生贵子，多子多福”；遇到面临升学考试的朋友，总会祝愿他们“鲤鱼跃龙门”；而每到期末考试季，就到“转发这条锦鲤”的时候了。
最最狭义上的“鲤鱼”，指鲤形目鲤科鲤属下的鲤Cyprinus carpio，有时也可指鲤属其他成员，而广义上的鲤鱼则可泛指整个鲤科。比如入侵北美的所谓“亚洲鲤鱼”，其实是青草鲢鳙鲤鲫等几种鲤科鱼类的统称。
鲤鱼所在的鲤形目，是现生淡水鱼类中最大的一个类群，其下成员共有约280属，2700余种，且不断有新种在被发表。而鲤科是鲤形目中最大的一科，有约210属，2100余种。中国是世界上鲤形目鱼类资源最丰富的国家之一，约有鲤形目成员200余属，800多种，几乎包括了鲤形目所有具有代表性的类群。
鲤科鱼类是一群纯淡水鱼类，绝大部分栖息于内陆水体中，只有少数种类可以适应盐碱内陆湖泊的生活，个别种类可以暂时或偶然进入河口的咸淡水之中。它是当今世界上分布最广的一类淡水鱼类。
从体型上来说，鲤科鱼类中最大的犬梭鲃体长可达2.25米，体重达到了恐怖的123千克，第二大的巨暹罗鲤同样也是体重可达120千克的大块头，而鲤科鱼类中最小的透体小[鱼丹]体长仅有12毫米。
从形态结构上来说，一些鱼类为了适应特殊的环境，下唇长出了吸盘，比如墨头鱼和盘鮈；一些鱼类为了更好地摄食，长出了如挖掘机般的吻皮，比如卷口鱼；再有一些鱼类常年在洞穴中生活，眼睛和鳞片消失了，比如某些金线鲃。
从对于人类而言，一些色彩艳丽的小型鲤形目鱼类，比如唐鱼等，会被用来作为观赏鱼，而诸如四大家鱼、鲤鱼、鲫鱼、鳊、鲂这样的体型不算太大，但生长快、肉质鲜美的鱼类则被用来做为食用鱼。
鲤鱼（狭义定义下的）体长，侧扁，腹部平直，头较小，吻尖，近锥形，体背呈灰黑色或黄褐色，体侧带金黄，腹部银白或浅灰色，尾鳍下叶往往呈红色，（即所谓的“金鳞赤尾”）体侧鳞片基部有新月形黑斑，交织形成网状纹路。
鲤鱼生得一张阔嘴，能吃且不挑食，上到小鱼螺蛳下至水草藻类，杂食的习性帮助他们得以适应各类水体。为了方便在水底泥沙里翻找食物，鲤鱼演化出了一套高效的食物探测系统：首先是亚下位的马蹄形的口，即鲤鱼的嘴是开口向下的；其次是发达的嘴唇和两对用于探测周围环境的胡须——包括一对较短的吻须，和一对较长的口角须。
鲤在江、河、湖泊、水库等水流缓慢、水草丰茂的水体广泛分布，它们的分布区域横贯整个欧亚大陆。因适应力强、耐低氧、生长快、易繁殖，鲤在世界各地被广泛养殖。养殖过程中的逃逸和人为的放生，让鲤鱼已经遍布世界各大洲的淡水水域。
中国古代有关鲤科鱼类的文字记载最早可见于《诗经》，据考，其中“鲤”即鲤鱼，“鲂”是鳊鲂鱼类，“鷠”是鲢或鳙。之后的《尔雅》《山海经》《说文解字》等许多古籍、地方志里，都记述过若干种类的鲤科鱼类。众多古藉中，又以李时珍所著的《本草纲目》中所记载得最为详尽，鲤、鲇(即鲢)、鳙、鲩(草鱼)、青等许多鲤科鱼类的性状都在书中得到了比较准确的描述。
作为优质的蛋白质来源，丰富的鲤科鱼类是中国最重要的淡水鱼类资源，在过去的天然淡水捕捞业中，鲤科鱼类的产量甚至可以达到80%以上。除了现钓现捞，人们还开始了人为蓄养和驯化鲤科鱼类的工作。
1963年，为了防止水体中浮游植物的肆意生长，美国从中国引进了草鱼，并在随后几年引进了鳙鱼、鲢鱼和青鱼，最初，这项行动在净化水体方面取得了不错的效果，但在一次洪水过后，亚洲鲤鱼冲破了池沼的牢笼，以惊人的速度向密西西比河和伊利诺伊河流域蔓延，随后向北扩张，直逼美加拿边境的五大湖地区。
这些来自亚洲的鲤科鱼类适应能力超强，而且缺乏天敌，因而爆炸性增长。庞大的群体从本土鱼口中大量抢夺食物，使得本土鱼无法生存，因而成为美国联邦与地方政府所关注的重要环境问题之一。
以鲤鱼为例，固然有着规模庞大的的养殖种群，但IUCN对其野外种群的评估却是易危（VU），和大熊猫同一等级。这或许会让人难以相信，但事实上的情况是，由于大量人工选育养殖的家鲤因为逃逸和人为的放生行为而出现在野外湖泊，并对野生鲤鱼种群的基因造成了严重的污染，危害到野生鲤鱼的种群基因多样性。