我们周围的一切都在变化和运动。怎么去定义、描述和量化这些运动，曾经让很多哲学家和科学家们费尽了心思，也无意中掉进了许多的坑，用了两千多年时间才爬出来。
两千多年前，以亚里士多德为代表的古希腊哲学家们看到，天界的运动周而复始，具有近乎完美的周期性；但在我们居住的地方，运动趋势却相当复杂而混乱。出于对圆周的喜爱，他们认为天上的运动是完美的圆周运动，不需要外力的作用。而在地球上，物质的分布是不完美的。
他们是这样解释重力的：土和水的“自然本性”位置在下方，所以重的东西总是往下掉，气和火的“自然本性”是往上方走，所以轻的东西总往上飘。那么水平方向呢？亚里士多德认为，如果物体要运动起来，就需要受到力的作用，一旦失去力的作用，物体就静止下来了——也就是说，力是维持物体运动的原因。
亚里士多德这个想法似乎很符合生活常识。比如，无论走路还是骑自行车都需要用力，同时，生活中的现象被分为动和静两种状态，动和力相关联。如今我们知道，亚里士多德犯了一个错误，他忽视了一些力的作用，比如无处不在的摩擦力（在天体运动中就不存在摩擦力了）、物体之间的引力。对力的分析是不完全的，因而对运动的理解也不够准确。
17世纪，伽利略发现了摩擦力的存在。小球在水平面上运动，水平表面越光滑，小球滚动得就越远。伽利略由此获得推断，如果没有摩擦阻力，球将会永远滚下去，并且保持速度不变；也就是说，亚里士多德错了，力不是维持物体运动的原因，力是使物体运动状态改变的原因。
牛顿进一步考虑了伽利略的发现，总结成了牛顿第一运动定律，也就是惯性定律，提出了运动的惯性参考系：任何物体都要保持匀速直线运动或静止状态，直到外力迫使它改变运动状态为止。也就是说，任何物体总是倾向于保持静止或者匀速直线运动状态，这才是我们今天说的“惯性”。
有人认为，惯性定律是牛顿第二运动定律中加速度等于0的特殊情况，因此惯性定律是多余的，其实并非如此。惯性定律的重要性，在于它纠正了历史上的错误“常识”，建立起对运动和力的关系的科学认识。牛顿用惯性定律建立了惯性参考系，在这类参考系中，才可以应用第二、第三运动定律。所以第一定律可以说是牛顿第二、第三运动定律得以存在的前提。
生活中的惯性无处不在。紧急刹车的时候，汽车迅速停下了，但是乘客的身体却由于要保持高速运动而向前倾；所以需要让安全带的力克服身体保持高速前行的惯性。
亚里士多德忽视了摩擦力，如果真的可以取消摩擦力，也就可以利用惯性了。磁悬浮列车用磁场把列车抬起来，去除了地面和列车之间的摩擦力，因此可以用较少的能量让列车在惯性作用下保持高速运行。有科学家设想，如果搭建真空隧道，连空气阻力也取消了，就可以获得更高的速度。
宇航员在舱外活动时，必须拴上保险绳索。因为真空环境里没有阻力，一旦脱离飞船，哪怕宇航员速度很低，也会由于惯性一直向宇宙深处飘走。这正是科幻电影《地心引力》描绘的悲剧。