人类是地球上的顶级捕食者，在人类面前，美洲狮表现得如同胆怯的猎物。被人类猎杀的狼、熊、狮子、老虎和美洲狮的数量，已经达到了它们在野外自然死亡数量的9倍以上。尽管在传统观念中，大型食肉动物并不是人类猎杀的对象，但是一项新研究表明，这些世界上最大的食肉动物面对人类时，就像猎物面对捕食者。
“圣克鲁兹美洲狮项目”是一个在美国加利福尼亚中部临海山区开展的持续性研究项目，参与该项目的生物学家说，当附近有人类出现时，即使最凶猛的美洲狮也会表现出胆怯、畏惧的一面。
在一项近期的研究中，研究人员跟踪17只配戴GPS项圈的美洲狮，来到它们的猎鹿场。一般情况下，这些大型猫科动物吃饱后，会离开猎鹿场，并在饥饿时再次回来。于是，加利福尼亚大学伯克利分校的生态学家贾斯汀·A·史密斯和她的团队利用美洲狮离开的间隙，在猎物尸体上放置动态感应相机。当美洲狮再次返回准备进食时，相机就会触发附近的扬声器，播放青蛙叫声或人类的谈话声。
听到人类谈话声时，美洲狮总是会立即逃走，并且它们中的许多不会再回到那里，或者在很久之后才会返回那里进食。但如果它们听到的是蛙叫声，则基本上不会停止进食也不会逃走。研究团队还发现，与第一次听到蛙叫声的美洲狮相比，第一次听到人类谈话声的美洲狮，24小时内的进食时间减少了一半多。相关研究结果已经发表在了《英国皇家学会会刊·B辑》上。
人类的出现对美洲狮产生了深远的影响。之前的研究发现，与生活在人烟稀少地区的美洲狮相比，栖息在人类居住区附近的圣克鲁兹美洲狮杀死的鹿多了36%。新的发现能够解释其中的原因：如果美洲狮总是在吃饱之前被吓跑，那么它们很可能会猎杀更多的鹿。加拿大维多利亚大学环保科学教授克里斯·达里蒙特认为，鹿的数量迅速减少意味着植物会生长过旺。也就是说，大型食肉动物对人类的恐惧可能会改变整个食物链。
史密斯说：“尽管为了食用或娱乐捕杀这种大型猫科动物是非法的，但人类仍是导致美洲狮死亡的最主要原因。”很多美洲狮被非法猎杀、被车辆撞死，或被政府机关以保护家畜为由合法捕杀。“它们有充足的理由畏惧人类，”史密斯补充说。
达里蒙特推测，其他大型食肉动物也会对人类产生同样的反应，因为人类实际上已经成为了这个星球上的顶级捕食者——尽管人类通常不会吃掉捕杀的猎物。达里蒙特说：“我预计动物对人类的畏惧反应会越来越普遍，因为人类作为捕食者几乎在捕杀地球上的每一种中大型脊椎动物，而且频率还很高。”