橡胶，是一种非常重要的有机化合物。现代生活中但凡需要防水、密封、绝缘、减震的地方，几乎都能看到橡胶的身影。在人工合成橡胶的技术成熟之前，橡胶树（Hevea brasiliensis）曾经是橡胶的唯一来源。橡胶树是大戟科橡胶树属的一种乔木，其树汁是天然橡胶最主要来源，木材可以用来制作家具。由于理化性质的差别，合成橡胶无法完全替代天然橡胶，后者的使用依然十分广泛。
我国每年都要进口大量的天然橡胶，因为国内橡胶树的产出只能满足大约20%的市场需求。
橡胶树的故乡是亚马逊河流域的热带雨林，它学名里的brasiliensis就是巴西的意思。作为一种热带植物，橡胶树非常怕冷，气温低于5℃就会被冻死，年平均气温高于20℃范围内才能正常生长。换言之，橡胶树必须种在真正的热带地区。从地理位置上看，中国完全位于北回归线以南的省份只有海南，它也是中国天然橡胶产量最大的省份。部分位于北回归线以南的省和自治区还有广东、广西、云南和台湾，这些区域也有橡胶树栽培。
当年橡胶树传入亚洲、进而来到中国的历程十分曲折。起初，橡胶树只在原产地野生。随着19世纪末汽车工业的发展，全世界对轮胎的需求让巴西、秘鲁等几个南美国家发了大财。为了保持垄断地位，这些国家禁止橡胶树种子和树苗出口。如此重要的资源竟然没有掌握在自己手里，这让当时如日中天的大英帝国无法容忍。
1873年，第一批走私的橡胶树种子在英国皇家植物园——邱园发芽，长成了12株小苗；它们被送往印度栽培，可惜全都没有成活。1875年，英国商人威汉姆（Henry Wickham）想办法走私了70000颗橡胶树种子到邱园，其中成功发芽的有2600多颗。这些小苗绝大部分被送往锡兰（今斯里兰卡），还有22棵被送到了新加坡，这些地方在当时都是英国殖民地。
橡胶树的人工栽培和可持续的橡胶收获技术正是在新加坡植物园诞生并发扬光大的。与此同时，在坚持用砍伐等粗暴手段开发野生橡胶资源的南美国家，随着资源的枯竭和病虫害的爆发，橡胶产业逐渐没落。东南亚地区一跃成为全世界最重要的天然橡胶产区，直到今天。
1904年，云南爱国人士刀安仁从新加坡购入种苗，在盈江县建立了中国第一个官方背景的橡胶种植园。
同年，海南华侨何麟书从马来西亚带回种苗，在琼海建立了中国第一个民办胶园。新中国成立后，因为敌对国家的经济封锁，橡胶成了紧缺的战略资源，必须自力更生发展橡胶树种植。归国华侨引进优良品种、亲身垦殖，为海南的天然橡胶产业做出了不可磨灭的贡献。另一方面，中国资源植物学的奠基人蔡希陶教授提出，在云南热带地区建立中国第二个橡胶垦殖区，并选定了西双版纳。
这里是中国唯一一块内陆季风性湿热地区，原始植被是罕见的高纬度热带雨林，对于橡胶种植来说可谓是得天独厚。
今天，橡胶是西双版纳不折不扣的支柱产业，产量占到全国的30%。然而，橡胶种植业的无序发展为这里的原生植被带来了灭顶之灾。西双版纳是中国陆地生物多样性最丰富的地区之一，但如今热带丛林严重退缩，并被分割成彼此隔离的小块。
从空中看去，这里的森林覆盖率依然很高，但实际上大都是物种单一的橡胶林，人称“绿色荒漠”。如何停止对原生林的破坏，同时让已有的橡胶林产生更大的经济价值、满足市场需求，是我们需要努力解决的问题。