一提起矮牵牛，第一印象便是花坛第一霸主。的确，矮牵牛是当下最完美的花坛植物，它可以用种子进行大量繁殖；育苗时间短，花期却非常长。栽种到花坛里后也方便管理，矮牵牛耐旱耐热，对土壤的要求也比较低，所以只要不遭遇霜冻，即使是露天花坛，矮牵牛也能所向披靡。
看到拥有如此强悍适应力的花，大家下意识总会觉得它来自美洲。事实也正是如此，矮牵牛与抗性极好的玉米、番薯等作物一样，也是来自美洲大陆。矮牵牛产自盛产茄科植物的南美洲，其别称为“碧冬茄”，这音译于矮牵牛的属名为“Petunia”。“petun”为烟草的意思，这是因为矮牵牛全身密被柔毛，未开花之前的小苗与烟草小苗非常相似。
矮牵牛虽然名字里带“牵牛”，但它和牵牛花关系并不大，仔细观察矮牵牛与牵牛的花蕾，牵牛的花蕾花瓣螺旋折叠，而矮牵牛的花却是对折且相互叠压的，这也是旋花科和茄科的最大不同。
1834年，英国的一位名叫Atkins的园艺师培育出一种全天开大花的杂交矮牵牛。就此，矮牵牛正式进军园艺界。此后的园艺家们都十分喜欢矮牵牛，这种花卉不但抗性好，颜值高，园艺变异也异常丰富。仅仅过了几十年的时间，就依次发现了复瓣变异和四倍体大花变异的个体，使得矮牵牛的观赏价值大大提升。此外，矮牵牛花色的变化也异常丰富，条纹、镶边等异色花纹，使得矮牵牛愈加美丽。
优秀的园艺矮牵牛的出现，让人们对它的育种产生了浓厚的兴趣，这也让矮牵牛歪打正着地成为了遗传学模式物种之一。园艺师Atkins杂交出杂种矮牵牛之后，并没有公布这个杂种的亲本。为了寻找育种方向，研究者开始尝试寻找杂种矮牵牛的亲本。直到1982年，植物学家Wijsman，才终于发现了杂种矮牵牛的亲本，是夜香矮牵牛和同属的另外一种开紫色小花的匍匐紫花矮牵牛。
矮牵牛简洁的基因，以及明快的基因表达，使其成为了遗传学研究的模式种。相信很多遗传学学生都很头疼矮牵牛，因为矮牵牛开什么颜色的花是遗传学测试中最经典的选择题案例。除了矮牵牛本身丰富的花色表达基因，人们还通过转基因技术，使矮牵牛获得了更多不可思议的花色。