有人说，我国古代描写钓鱼的诗句中意境最佳的当属唐代大诗人柳宗元的《江雪》。“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”寥寥20个字，勾勒出了一幅空旷寂寥的江乡雪景垂钓图，难怪宋代大文豪苏东坡对此大加赞赏并称其“殆天所赋，不可及也”。钓鱼固然是一种雅兴，但在古代对老百姓而言，钓鱼是一种生计。陕西半坡遗址曾出土多个骨质鱼钩，说明先民在距今6000年前已经有了渔业活动。
对钓鱼而言，有了钓钩，钓竿和钓线容易配备，这些工具便是最初钓鱼活动的基本配置。但这种钓鱼方式有很大局限，因为不同水域需要放置不同深浅的钓饵，故钓线长短有变化。此外，收放钓线是否方便直接关系到钓鱼的成败。另外，若想钓到大鱼，还需要抛竿钓，也即通常说的甩竿。不过，这些局限都因钓车的发明而得以改观。可以说，钓车的发明是钓鱼史上的重大事件。所谓钓车，就是钓竿上附着的绕线轮，可以卷绕钓线。
那么钓车发明于何时呢？英国科技史学者李约瑟很早便关注到这一问题，他考察了中西方早期关于钓鱼方面的资料，发现我国南宋时期马远的《寒江独钓图》绘有一轮钓车，并认为这是世界上最早的钓车图像。马远的《寒江独钓图》（局部）这幅画很清晰地呈现了钓者的钓具，钓者手持钓竿，不远处有一轮钓车，钓线穿过钓车前方和钓竿前端的两个穿线孔后伸到前方的江面上。这表明我国在12世纪末已经发明了钓车。
其实李约瑟并不是最早提及这一资料的人，日本文学家幸田露伴早在1909年便提到了这一史料，只是没有引起注意。李约瑟应该是再发现（他似乎没看过幸田氏的文章），而且在此基础上又向前跨了一大步——他发现我国成书于公元3～4世纪的《列仙传》中有一个故事提到了钓车。这又是怎么回事呢？
《列仙传》中有一个关于“陵阳子明”的故事，讲的是西汉时道教人物窦子明曾用他的钓竿钓得白龙，他很害怕，就释放了它。后来他跑到陵阳山上过着仙人的生活。若干年后，一个道教的门徒来到山上，向乡民询问窦子明的“钓车”是否还在，他无疑希望也能试试自己的运气。《列仙传》原文用的是“子明钓车在否”。李约瑟认为这里的“钓车”，除了指钓竿的绕线轮外，不可能指别的东西。因此，他推测中国至晚在东汉至魏晋时已经发明了钓车。
这是个“重磅消息”，如果属实，可是大发现。之前世界最早的钓车形象出现在《寒江独钓图》中，那是马远在1195年左右画的，如果在汉魏年间已经有了钓车，一下子便将其发明史提前了近1000年。不过，李约瑟当时也不敢断言，因为古代某个沿用很久的词汇其“名”虽同，含义不一定相同。比如“辘轳”这个词，在汉代是指汲水或提升物体的定滑轮装置，但到了宋代及之后，一般是指运用轮轴原理的汲水辘轳。
因此，汉魏时期是否发明了钓车，学界一直未敢断言。山重水复疑无路，柳暗花明又一村。2017年3月，笔者到徐州汉画像石艺术馆参观，在三楼展厅一块表现胡汉交战的东汉画像石上发现刻绘有“钓车”的图像。该画像石为残石，画面共分三层，最下层（桥下）为捕鱼图。捕鱼图又分为左、中、右三格，右格为行船钓鱼。
行船钓鱼图中间是渔船，船右侧放置一条钓上来的鱼，中间置一鱼篓，左边是钓者，手持钓竿正在拉一条已经上钩的鱼，钓竿中间用一圆圈表示钓车，X形线表示钓车之辐。船正下方是一条向左游动的鱼，似乎已被右方的水鸟盯上了，正欲逃走。
画像石上的垂钓图通过这块画像石，再结合前文窦子明的故事，可以明确认定：至晚于东汉我国已经出现了钓车。这不但在渔业史上具有重要意义，对机械史而言意义也非同小可，因为这是轮轴原理首次运用于渔具。在此之前，相关学者在汉代画像石上发现过不少钓鱼图，但均未刻绘钓车形象。徐州汉画像石艺术馆这块汉画像石，算是“一石定乾坤”。
不过，关于钓车的历史有两个问题还需要考证：第一，转动钓车的曲柄何时出现？第二，抛竿钓何时出现？有人说，既然东汉发明了钓车，自然就有了曲柄，同时也就有了抛竿钓。这种说法具有合理性，因为曲柄在汉代应用已经普遍，比如在手摇磨、风扇车上；另外，有了钓车，抛竿钓才有可能。钓车的发明只是使用曲柄和运用抛竿钓的必要条件，而不是充分条件，仍需要证据说话。
关于钓车上使用曲柄及抛竿钓方式的运用，唐诗给我们打开了一扇大门。唐代诗人皮日休和陆龟蒙咏和了许多描写渔具的诗，其中皮日休有一句诗写道“角柄孤轮细腻轻，翠篷十载伴君行”，这里的“孤轮”自然指钓车，而“角柄”只能解释为钓车上的曲柄。这也是目前能明确证明钓车上使用曲柄的最早史料。皮日休的另一首《钓车》诗中写道：“得乐湖海志，不厌华辀小。月中抛一声，惊起滩上鸟。心将潭底测，手把波文袅。
何处觅奔车，平波今渺渺。”这里的“抛”只能作抛竿钓解释。当然不止这一例，皮日休和陆龟蒙另有几处诗也描写了抛竿钓的“抛”。因此，根据他们生活的年代，可以说至晚于9世纪我国已经有了抛竿钓这种钓法。
综上，我们可以勾勒出钓车的演化史了：东汉时发明了钓车，至晚于9世纪钓车上安装了曲柄并运用了抛竿钓。这不禁让人想起范仲淹的《江上渔者》，改写如下：江上往来人，但爱鲈鱼美。不知竿上车，身世满风尘。