今天的日历主角油棕，相信大多数老粉都看过之前的介绍。今天我们再次将它提上日程，是因为，它对人类的生活实在重要。
油棕（Elaeis guineensis）是一种四季开花结果、长年都有收成的植物。它们雌雄同株，多年生，是世界上生产效率最高的产油植物，平均每公顷年产油量高达4.27吨，是花生的5～6倍、大豆的9～10倍，因此有“世界油王”之称。
油棕的原产地在南北纬20°之间、海拔1500米以下的非洲西南部湿热河谷从林中；目前已经被广泛种植于世界热带和亚热带地区，如中非和西非、东南亚、中美洲和南美洲的北部，我国海南、广东、广西和云南等省区也有种植油棕。
作为一种新兴的、潜力巨大的木本能源树种，油棕具备独特的生物学特性：1）结果期长，含油量高。油棕定植后第3年开始结果，第6～7年之后进入旺产期，经济寿命长达20～25年。油棕果含油量高达50％以上。2）适应性强，便于管理。油棕能够在干旱和贫瘠的地区生长，病虫害少、树冠覆盖率高且稳定。3）生产成本较低。油棕管理粗放，操作方便，投资回报的期限长。
如果你关注过方便面、油炸类或膨化类零食的包装食品配料表，一定对“棕榈油”三个字不陌生，油棕的主要用途就是生产棕榈油，榨油剩下的糟粕还可作饲料和肥料，此外，割取油棕的树汁还可制糖和酿酒。
但，棕榈油到底长啥样？它并不像大豆油、菜籽油、花生油或玉米油那样，以桶装油的形式单独出现在超市的货架上供人挑选，恐怕绝大多数人并没有亲眼见过。
据考古研究，人类食用棕榈油已经有超过5000年的历史。由于果皮中带入的大量脂溶性成分β-胡萝卜素，粗榨棕榈油呈橙红色，初炼后仍为深黄色，通过精炼可以达到接近无色透明。在棕榈油中，饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸约各占一半，脂肪酸主要包括棕榈酸、油酸、亚油酸、肉豆蔻酸等，其中棕榈酸和油酸的含量最高，分别高达38%～46%和39%～45%。
经过精炼分提，可以得到不同熔点的产品，如12度棕榈油（指要达到12℃才能熔化成液体的棕榈油）、24度棕榈油、33度棕榈油、58度棕榈油等。前三种熔点较低的棕榈油常用于食品行业，而熔点较高的棕榈油常用于油脂化工业，可作为生产皂类产品、生物柴油、润滑剂、工艺蜡烛、硬脂酸、甘油等的生产原料。
棕榈油可以说是天生为加工食品而生，因为它不仅是所有植物油中价格最低的，而且还是最耐用（稳定）的天然油脂。
棕榈油中近50%都是饱和脂肪酸，耐热性好，即使是长时间受热，产生的过氧化物也不多，这使得棕榈油具有其它植物油难以媲美优点：稳定性良好，抗氧化。除了便宜耐用，棕榈油炸出的食品色泽好、不易变质。这也是为什么棕榈油成为油炸类、膨化类加工食品的原料。制作中秋月饼以及各种酥皮、酥心糕点所用的起酥油，也是以棕榈油为主。
而为啥这么好的棕榈油我们却很少用于家庭烹饪呢？这可能跟它的口感有关，国人长期食用花生油、菜籽油或调和油炒菜做饭，做出的饭菜油味较重，更适合我们的口味。而棕榈油的口感过于清淡，更适合凉拌菜，用量不大，因此在我国市场上很少供应。
近20年来，人们对植物油的需求不断增长，而油棕的栽培和加工技术也不断革新，两相协力，让世界棕榈油总产量迅速增长。今天，棕榈油产量已超过豆油，成为全球第一大油脂品种。
然而，事物往往具有两面性。油棕种植对社会和环境的影响是一个极具争议的话题。作为典型的热带植物，油棕性喜全年高温多湿的环境，因此种植区与世界三大热带雨林区高度重合。东南亚（以马来西亚和印度尼西亚为主）和非洲（以尼日利亚为主）是棕榈油的主要出产区，世界上88%的棕榈油来自这些地区。在经济利益的驱使下，当地的原始雨林遭到了疯狂的砍伐。
众所周知，热带地区的原始雨林保存着地球上最高的生物多样性，保存完好的雨林环境不仅是众多原生动物和原住民赖以生存的物质基础，也是整个地球生态系统平衡的关键所在。大规模的油棕种植导致了大片热带雨林被破坏。
与此同时，棕榈油加工过程释放的废气和废水还会对环境造成污染，继而引发一系列生态失衡和社会冲突问题——物种多样性丧失（包括明星物种的潜在灭绝）、水土流失、温室效应、气候反常、农业减产、非法劳动力输入、原住民贫困加剧等等。
为了保护环境，全球众多环保组织还曾展开过声势浩大的保卫活动，呼吁全人类重视雨林消失的严重性，最后还真得迫使一些棕榈油公司停下了毁林的步伐。但这还只是阶段性的胜利，雨林的命运何去何从，或许取决于我们每一个人的选择。而油棕是无辜的，它只是一种有高产油天赋的植物，利欲熏心的是人类。希望未来人类能够有节制地开发自然资源，将保护与利用并重前行，寻求利益与生态的平衡，方不负地球母亲的慷慨给予，可谓“文明”。