从21岁到76岁，霍金与“渐冻人症”抗争了整整55年。从一开始的走路趔趄、到瘫坐在轮椅里，只能在“语音合成系统”的帮助下，缓慢地“说”出单词，霍金所遭受的痛苦是常人难以想象的。然而疾病虽困得住他的身体，却阻挡不了他对物理学的追求：“大爆炸、黑洞、宇宙膨胀理论”，他的研究对物理学的发展有着划时代的意义。
有时我们不仅会想，如果霍金没有患这种疾病，他的人生会是什么样子？会不会在自己热爱的领域取得更大的成就？而这个牵绊了霍金一生的“渐冻人症”到底是什么？什么是“渐冻人症”？
ALS（Amyotrophic lateral sclerosis），中文为“肌萎缩性脊髓侧索硬化症”。ALS有时又俗称为“渐冻人症”。1869年法国神经学家让-马丁·查克特命名并描述了这一疾病。但是，直到1939年，美国家喻户晓的棒球运动员卢·格里克（Lou Gehrig）因为此病停赛，ALS才引起更广泛的关注。因此在美国，ALS常常被称作卢·格里克氏症或者卢伽雷症。
ALS是一种渐进性的神经退行性疾病，它影响大脑和脊髓中与运动相关的神经细胞，造成运动神经元死亡，令大脑无法控制肌肉运动，肌肉也会因缺乏运动而萎缩。疾病晚期病人会完全失去行动能力。ALS属于罕见病，发病率约12万分之2到10万分之5。美国约有3万人确诊，欧洲约1万5千人。ALS不传染，初期症状包括肌肉无力或行动僵硬，可能伴随肌肉萎缩，多数从手臂或腿部无力开始，也可能伴有吞咽困难。
确诊后的预期寿命约3－5年，但也有约20％病人可以存活超过5年，5％的病人存活超过20年（霍金就是这5％幸运儿中的一员）。
目前，造成ALS的原因还不清楚，只有5－10％的患者有明确的遗传因素，成年型属常染色体显性遗传，青年型可为常染色体显性或者隐形遗传。其中位于21号染色体的超氧化物歧化酶（SOD）突变最为常见。
其它近95％属于散发性案例，病因不明确，很多正在进行的研究试图发现与ALS有关的因素，病因的明确还需要更多的研究来支持。美国有研究发现，退伍军人，尤其是参加过海湾战争的军人，患病的几率增大了一倍。退伍军人可能会有更大的患病率。
“渐冻人症”的治疗方法。ALS暂时还是不可治愈的疾病。
1995年，美国FDA批准了一种可以一定程度上延缓病程的药物，该药物可以选择性地阻断一种钠离子通道，从而保护相关神经元。除此之外，尚无其它有效药物可以对症治疗。
与很多其它神经退行性疾病，如阿尔茨海默病、帕金森病、亨廷顿病一样，ALS等待着更多的科研基金的支持来进一步了解它的发病机制，从而发展治疗手段；同时，患有这种病的病人通常会因为肌肉萎缩而逐渐丧失生活自主能力，然而他们的认知能力往往不受影响，常被称为“清醒的植物人”，甚至还能像霍金这样为社会继续做出贡献，因此持续关注患者生存状态也是非常有意义的。
前两年火遍全球的“冰桶挑战”就是关于ALS的一个公益活动，社会各界的人士的踊跃参与为ALS患者酬得了不少善款，也让人们开始关注“渐冻人症”患者这个特殊的群体，而如今霍金的去世，又将这种病症重新带回了公众的视野内。希望在不久的将来，人们能够找到ALS的有效治疗方法，让ALS不再是绝症。