所有的狗是不是拥有一个共同的祖先？它们又是在什么时候、什么地方开始被人类驯化的呢？这些问题千百年来一直争论不休。关于家犬的起源主要有“一源说”和“多源说”两种观点。前者以18世纪的著名博物学家布丰为代表，认为世界上所有大小不同、体态各异的家犬都是由狼驯化而来；后者则认为家犬是由狼、丛林狼、豺、黑背胡狼、侧纹胡狼和澳洲野狗等几种犬科动物驯化而来。
自20世纪下半叶以来，科学家通过细胞遗传学、生化遗传学、分子生物学等方面的研究，已经越来越清晰地认识到，只有狼才可能是家犬的祖先。家犬尽管通过人类长期驯养和培育，从体形到行为等诸方面都与狼产生了很大的差异，但从本质上来说，它们的解剖结构和行为动作都十分相似。考古学家认为，在马、牛、羊、鸡、犬、豕六畜之中，以家犬驯养的历史最为悠久，大约有8000～15000年。
这个驯化过程绝非一件轻而易举、指日可待的事，而是在相当长的时间里的一个持续的过程。也许随着考古工作的推进，还会发现更早的家犬化石，但根据目前的发现，人们有理由认为，在旧石器时代晚期，我国东北的先民就在世界上率先将一些“来自北方的狼”成功地驯养为家犬，这里也成为旧石器时代晚期和新石器早、中期家犬驯化的中心。
几年前，中国和瑞典的科学家搜集了来自欧洲、亚洲、非洲和北美洲的654只狗的DNA样本，研究结果证明，家犬的主要线粒体DNA支系起源于东亚，世界上所有的狗很可能都出自同一个地方——中国。