很多人都说人有五种味觉：酸、甜、苦、辣、咸。其实，辣并不是五味之一。那它究竟是什么呢？15世纪末，哥伦布在美洲发现辣椒并将它带回欧洲，随后辣椒便迅速传播开来。虽然辣椒传遍全球要归功于哥伦布，但实际上人类食用辣椒至少有6000年以上的历史。人类之所以喜欢吃辣椒，或许是因为辣椒对史前人类在艰苦环境下生存起过重要作用。
古人类很早就知道，辣椒具有防止食物腐败，延长存放时间的功能，而且辣椒具有药用价值，同时具有局部麻醉作用。辣椒中含有各种各样的辣椒碱，辣椒碱的含量和数量决定辣椒本身的口味和辣度，辣椒素是这些辣椒碱的一个统称。人们在吃辣椒的时候，其中的辣椒素直接刺激了口腔黏膜和三叉神经，从而引起一种被烧灼的疼痛感。也就是说：辣不是味觉，是一种感觉。闭上眼睛，让别人把盐、糖还有辣椒粉分别放在你的手上。
几分钟过去了，你能分别出盐和糖吗？不能！但你一定知道哪个是辣椒粉，因为你的皮肤会有一种火辣辣的感觉。这就是辣，它刺激了你的皮肤，让你“感觉”到了它。原来，辣椒素刺激人体后，神经递质就将“烧灼”信息传给大脑，促进大脑释放内啡肽，内啡肽能促进人体分泌多巴胺这种让人兴奋的物质。
同时，吃辣椒会让心跳和脉搏加快，皮肤血管扩张，促使胃液和唾液分泌，使胃肠蠕动加快，有利于增进食欲，让人出现一种愉悦感，所以很多人都是越辣越想吃。你一定也发现了，如果你的食物中出现辣的次数越多，你对辣产生的疼痛刺激会越不敏感，你就会需要更大剂量的辣椒素来达到原来剂量的辣椒素就能产生的烧灼刺激感，这有点儿像药物的耐受性。