你是否曾趁着没人注意，偷偷看一些公众场合不会浏览的页面呢？在你看来，只要眼前的页面没有被另一双眼睛捕捉到，就没有人知道你在看些什么——的确，目前你是安全的，但两组日本科学家的最新研究，可能让情况有所变化。通过读取功能性磁共振成像（fMRI）数据，人工智能系统能够猜出你在看什么，甚至直接复原你脑海中的画面。
第一项研究来自日本御茶水女子大学的研究团队。最近几年，随着深度学习技术走上主流舞台，人工智能在图像识别领域已经取得了引人瞩目的进展。在此之前，研究人员已经通过监测大脑活动，再现了电影片段、照片、梦境的图像。但这些研究能处理的图像类型较为单一，或是只能从已经学习的图像库中进行选择。
御茶水女子大学的研究人员介绍道，他们的AI系统需要解决两大难题：首先，系统看不见图片本身，它需要从受试者的大脑信号中读出其眼中的画面；随后，它需要将图中的元素组成合乎逻辑的语句。当受试者在观察某幅图片时，大脑中产生相应的神经活动，而脑部血液流动恰好能间接记录下这些神经活动。研究人员使用fMRI扫描受试者脑部，测量血液流动情况，从而实现对大脑活动的实时监控。
这套AI系统需要通过两个步骤对受试者眼中的图像进行复原：首先是找出画面中的所有元素，例如“一个男人”、“冲浪板”、“海洋”；随后，AI需将这些元素组成语句，以前半句的元素为例，构成“一个男人站在冲浪板上，在海里冲浪”这样的画面。这两个步骤的实现，都离不开AI算法的核心：深度神经网络。神经网络需要通过大量的训练，以提升图像识别能力。
例如，谷歌的图像识别技术之所以能迅速步入商业化阶段，一个重要原因就是它动用了3亿张图片进行学习。
但在本文的情境中，大量数据的训练难以实现：fMRI过于昂贵，这使得研究人员难以获得动辄数十万份的扫描数据。研究团队的对策是应用预先训练好的图像标注网络，对图像特征与脑部活动之间的关系进行训练。此外，由于人眼常常同时捕捉到画面中的不同元素，因此AI需要从完整的fMRI数据中分离出不同的元素，将特定的脑部活动与特定元素对应起来。相比之下，实现特征分离的难度较低，因此所需数据较少。
这套AI系统识别图片的能力究竟如何？研究者在论文中通过6组图片进行了测试。结果，AI判断正确的有三组，分别是：“一个男人在球场上用网球拍打网球”、“一群人站在一起”以及“一只斑点狗躺在地上”。
此外，AI在另外三组图片的判断上出现了一些偏差：对于“一个男人在河里划皮划艇”，AI猜成了“一个男人站在冲浪板上，在海中冲浪”，水上运动是猜出来了，但背景也完全被替换了；对于“一只钟的特写”，AI给出的答案是“一只剪刀坐在地上”，可能是因为时钟指针岔开的样子确实有点像是剪刀；而最后一组图片“一座在树旁的桥”，被AI识别成了“一列火车在树旁的铁轨上行驶”。
通过这些案例可以看出，研究团队开发的这套系统在图片识别上颇有建树，但显然，对于相似的元素，它常常难以区分。对于AI的图片识别最终能达到何等水平，伦敦大学学院的Geraint Rees表示：“显然，当人们看见图片时，大脑中形成的信息足以建立起他们眼中的景象。”然而，有些人担心的是，fMRI只能对大脑中的活动“截屏”，但无法将脑中所有的信息一条不漏地记下。
这意味着在用这套系统提取大脑信息时，信息的数量可能会受到限制。
而在另一项研究中，日本京都大学的Yukiyasu Kamitani带领团队研发的AI系统，希望通过另一种方式窃取你眼中的世界：同样是应用fMRI数据，这套AI系统甚至能直接再现你看见的图像。多数神经网络通过两个步骤来实现对人脑信号的图像识别：首先是将大脑扫描的信号转换成算法可以理解的数据，随后通过这些数据重建受试者眼前的图像，或是确定他在看什么。前文介绍的研究，正是通过这两个步骤来实现转换。
不过，这种方法存在一个问题：在有些情况下，图片特征没法和脑部活动直接对应起来。这项研究的第一作者，日本国际电气通信基础技术研究所的Guohua Shen介绍道，为了避免该问题，他们开发了一套一步到位的系统：fMRI测出大脑活动后，绕过中间的转换步骤，直接通过脑部活动重建受试者眼中的图像。通过这种算法，系统甚至可以重现那些没亲眼见过、想象出来的画面。
研究人员表示，他们用6000幅图片以及相对应的fMRI数据对该系统进行了训练，而谷歌的图像识别系统则是动用了多达3亿张图片。获取上亿条fMRI的数据将十分昂贵，但如能增加系统学习的图片数量，其图像识别效果将取得巨大提升。为了测试该系统的实际效果，研究团队选取了8张图片，既有金鱼、猫头鹰等常见的动物，也有飞机、邮筒等人造物体，甚至还包括教堂的彩色玻璃。
测试结果如下方图片及视频所示，AI重构的图形像素与实际图形的形状相近，但颜色及细节有较多丢失，使得呈现出的图像仍较为模糊。
此外，研究团队还分别测试了该系统在符号、英文字母识别中的表现。相比于较为复杂的实际图像，系统对符号、字母拥有较强的识别能力。研究人员认为，尽管他们目前能利用的fMRI数据十分有限，但这些结果证明，通过这项技术准确复原受试者脑中的图像完全有可能实现。
“这种解码手段有可能用于将来的人机交互，”普渡大学的Haiguang Wen对此十分期待，“仅仅通过分析大脑信号，就能知道他在想什么，或是梦见什么。”他所在的团队，正试图通过AI算法“读出”受试者所观看的电影。期待也好，担忧也罢，“通过fMRI读取他人眼中世界”这样的想法已经足够让人感到惊奇。但对于一些科学家来说，这绝不是他们的最终目标。
相比于笨重的fMRI设备，他们尝试通过在头皮植入微小的电极，测得脑电波，进而用大脑直接控制机器。Facebook、埃隆·马斯克的Neuralink就致力于此。荷兰拉德堡德大学的人工智能学家Umut Güçlü认为，这项技术还有着更广阔的应用前景：“一旦这些手段能够可靠地解码出我们所思考、想象的内容，而不仅仅是读出眼中的图像，它将可能为神经义肢的发展起到重要作用。”