在交通工具落后的古代，海运的优势不言自明。海峡作为海上交通要道和航运枢纽，历来是兵家必争之地。在东南亚，马来半岛与印度尼西亚的苏门答腊岛之间，有一条海峡被誉为“海上十字路口”，它就是马六甲海峡。从地图上看，东南-西北走向的马六甲海峡，像是一个张开的鳄鱼嘴，它的两岸分布着一些重要的港口城市，分属于北岸的马来西亚、新加坡，以及南岸的印度尼西亚。
14世纪，一位叫拜里米苏拉的苏门答腊王子在今天的马来西亚马六甲建立了满剌加国。由于得天独厚的地理位置，马六甲自古便作为中西贸易的中转地而繁荣。马六甲海峡有着悠久的历史，通航已逾千年。在《一千零一夜》里，阿拉伯探险家辛巴达就是经过马六甲海峡，乘船到达中国的。公元1407年，郑和第一次到达马六甲海峡。他带领的船队里有一种“宝船”，高大瑰丽，可容纳上千人，是当时世界上最大的海船。
漂亮的宝船吸引了很多人的眼球，一群海盗也打起了宝船的主意。海盗首领陈祖义在马六甲海域威霸一方，抢劫过往的商船。他假装向郑和投降，实则准备偷袭郑和的船队。然而，机智的郑和早已识破他的诡计并设下包围，将海盗们一网打尽。人们都知道郑和“七下西洋”，但可能不知道其中的五次都停泊在了马六甲海域。时至今日，在马六甲海峡沿岸，关于郑和的故事依然广为流传，在马来西亚的马六甲城还有郑和及宝船的雕像。
大航海时代，海峡沿岸的一些城市先后被葡萄牙、荷兰殖民者占领，在他们的统治时期，建立起东南亚独一无二的独特建筑和文化街景。19世纪，亚非之间的苏伊士运河被挖通，欧洲到东方的航路大大缩短，马六甲海峡也成为了世界上最繁忙的海峡之一。直到今天，每年约有十万艘货船要从海峡上通过，马六甲海峡的年均海上货运量约占世界海运货物总量的近1/3。除了位处“黄金地段”，马六甲海峡的地理条件也非常适合通航。
它位于赤道无风带，终年风力缓和，水流平缓。海底也比较平坦，没有暗礁，船只可以安心行驶。唯一美中不足的是，马六甲海峡有805千米长，最窄处只有37千米，再加上泥沙淤积，巨轮搁浅的事故也时有发生。如此拥挤狭窄的航道，对航行技术要求很高，船速不能太快，而且吨位不同的船只需要深浅不同的航道航行。
如果没了马六甲海峡，世界上近一半油轮都不得不另择航路，要么选择印度尼西亚的巴厘岛和龙目岛之间的龙目海峡，要么选择爪哇和苏门答腊间的巽他海峡。这些航路距离都比较远，费时费力，不仅增加运输成本，而且沿途的补给也跟不上。所以，为了让马六甲海峡免于消失，航道疏浚刻不容缓。