萤火虫星星点点的光是自然界一道美丽的风景，而在实验室里，科学家们也利用类似的方法点亮了“脑子里的萤火”：这是一只狨猴，我们所看到的是它脑部的一些神经元所发出的“萤火”，这种发光利用了与萤火虫类似的原理。它远没有萤火虫那样漂亮，但对研究者而言却很有价值：这种发光穿透力很强，从体表就能够检测到深埋在动物组织中的光。
萤火虫的光源自一套生物发光系统，在萤光素酶的催化之下，萤光素被氧化并产生化学发光。而研究者们对这套发光系统进行了改良，他们使用了一种萤光素的类似物，它发出的不再是萤火虫黄绿色的光，而是峰值在近红外波段，这个波段的光更容易穿透生物组织。而为了让萤光素酶更好地与这种类似物配合，他们又利用细菌逐代筛选，选出了最适合催化它反应的萤光素酶突变版本。
这套新的发光系统穿透性好，而且光也足够强。它可以用来标记细胞，即使这些细胞位于实验动物体内较深的地方时，依然可以从体表对这些细胞进行监测，甚至单个细胞都可以检测到。研究者们把表达这种发光酶的细胞注入老鼠体内，还将相应的基因植入了狨猴脑部的一些神经元，结果这两种情况研究者们都成功地从体表检测到了细胞发出的光。在过了一年之后，依然可以检测到狨猴脑部发光的神经元。两只“发光”的老鼠。
这种新的标记方法或许会在医学和研究中找到更多应用，例如监测肿瘤的生长。