在英国人Daniel Tammet的世界，他出生的那个星期三是蓝色的，数字1是一道白色的光芒，当他做数学计算的时候，各种图像在他眼前串联起来。他拥有惊人的数学计算能力和记忆能力，曾经在一周时间内学会了世界上最难的语言冰岛语，他能背出圆周率小数点后22514位，在他眼中，圆周率中的数字就是一幅幅画，比如圆周率中的前20位在他脑中就是下面的这样一幅画。
世界上有一小部分人与Daniel Tammet 拥有相似的感受，他们听到音乐的时候可以看到颜色，当听或者说词汇的时候嘴里会感受到味道，当看到字母或数字时会感到某种特定的颜色……这种在一种感官的刺激作用下，触发另一种感觉的现象，被称作“联觉”。
在全世界，大概每25个人中会有1人拥有联觉，而联觉似乎对科学家和艺术家情有独钟，小说《洛丽塔》的作者纳博科夫及其母亲都是联觉人，他们经常争论为一个字母是橙色还是蓝色争论不休；1965年诺贝尔物理奖得主理查德·费曼也有联觉，在他脑中，n是浅紫色的，x是深褐色的，j是浅棕色的。
对于很多人来说，联觉非但不是缺陷，反而可以算作一种天赋，老师们甚至将具有联觉的儿童视为“天才学生”，甚至有人希望通过后天的训练发展出这种能力。不过，自从1812年Sachs第一次对联觉现象进行描述以来，虽然已有超过60种联觉被报道，但是联觉的产生和发展的机制却尚未清晰。基因、环境影响还是后天的训练导致了联觉的发生和发展，直到现在还没有定论。
每个婴儿都曾是联觉者？
当研究者使用神经成像技术，对颜色联觉者的大脑进行研究的时候，他们发现联觉者的大脑的V4区有增加的白质和灰质，V1区和V2区也有增加的灰质。这些研究显示出联觉者与非联觉者的大脑结构存在差异。那么这种差异是先天的还是后天造成的呢？为了回答这个问题，英国神经心理学教授Julia Simner对英国21所小学中年龄在6-7岁的600名儿童进行了字母-颜色联觉的行为测试，确定了其中47个具有潜在联觉的儿童。
一年之后，再用相同的程序对这47个儿童进行测试，发现其中有8个儿童依然具有字母—颜色一致性，Simner和Bain在4年之后又用相同的程序对10-11岁的这些儿童进行了测试，看这些联觉鹅绒在4年后是否还会有一致性关联表现，是否会有一些儿童的联觉会消失。测试结果显示之前的8个联觉者中还有5个符合联觉的标准。
Simnerd的研究一方面表明了一些儿童在早期具有联觉体验特征，但是随着年龄的增加，联觉体验会消失。因此她认为许多儿童早期可能都是潜在的联觉者，然而随着之后的神经突触的修剪使得大部分儿童的跨通道连接分离，只有一小部分的儿童由于修剪不充分而继续保有跨通道连接。英国剑桥大学的教授SimonBaron-Cohen也认为，各种感知能力在开始时可能是融合在一起的，只是在成长的过程中才逐渐被分开。
因此，对于一个婴儿来说，妈妈的声音很可能带有美丽的颜色和温馨的香气。
后天训练的“特异功能”既然联觉可以发展变化，这样看来它仿佛并不是天生的基因决定的。那么非联觉者是否可以经过训练而具有联觉呢？目前，确实有研究声称，通过训练，非联觉者有了联觉体验。
日常中的一件小事引起了美国研究人员Howell的注意，一个司机几年如一日的，每天都会固定的通过一个十字路口，每当红绿灯转换的时候，都会伴随口哨似的声音，突然有一天，口哨声被取消了。在一次与朋友的谈话中，这位司机的朋友提起口哨声已经被取消的事情，他却坚决的否认，说自己依然每天都可以听到口哨声。这听起来似乎是他的幻觉，不过即使在他的朋友提醒之后，他第二天再次路过那个路口，依然听到了口哨声。
后来他在获得更多证明后，这种“联觉”反应才逐渐消失，口哨声再也没有出现过。这个事件提醒了Howell，他觉得看起来“联觉”反应是可以通过训练获得的。因此他对8个非联觉者进行了声音-颜色配对关联训练，通过联觉Stroop测试后，发现训练后的非联觉者具有联觉Stroop效应，据此，他认为非联觉者训练后具有联觉体验。不过，这些被训练者产生的联觉机制与真正的联觉者是否一致，并没有被证明。
如果训练关联得到的确实是联觉，那么它就应该与真正的联觉者具有相同的本质，特别是要具有相同的大脑神经机制，不过目前现有的证据还不足以证明。
基因的作用？目前发现，至少有40%的联觉者有一个具有联觉的直系亲属，因此科学家们认为联觉可能具有家族遗传性。但是，迄今为止开展的基因组调查无法确定可能导致联觉的单个基因。
在最新的一项研究中，马普心理语言学研究所和剑桥大学的科学家对家族联觉者的基因进行了研究，研究成果发表在美国《国家科学院院刊》上。他们找到了三个家族，在这三个家族中，有很多成员是声音-颜色联觉者，也就是他们在听到声音的时候会感受到颜色。
他们利用基因组测序技术，识别联觉家庭中的基因变异，并追踪这些基因变异是如何遗传给下一代的，他们对3个家族中几乎每个重要的DNA变异体都做了登记，但是却发现没有哪个特定基因变异同时在三个家族中出现。他们发现的唯一一个共同点是，参与轴突生长和细胞迁移的基因变异比较多。
“在之前剑桥大学所做的研究中，我们已经知道不是单一的基因引起了联觉，甚至具有同类型联觉的家庭成员之间都无法找到具体的遗传解释，”马普心理语言学研究所教授Simon Fisher说。“我们希望DNA数据能够指向联觉中共同的生物过程。”剑桥大学教授Simon Baron-Cohen认为，这项研究揭示出，基因突变可能通过改变大脑中的连接，进而改变我们的感觉体验。
“联觉体现出了我们大脑中神经的多样性，这是我们应该庆祝的。”目前，为了进一步探究基因在联觉发展中的作用，Simon Fisher教授正在寻找新的联觉家庭或者个人参与到他们的研究当中。如果你或者你身边的人也曾有过联觉体验，欢迎在后台与我们分享。如果你并不知道自己的感受是否就是联觉，可以在Simon Fisher教授的网站上进行自我测试。