或许从人类懂得传八卦那一刻起，不实新闻就已经存在了。现如今，社交媒体让我们能获得实时新闻的同时，也让虚假信息的传播变得极其容易。在微博、Facebook（脸书）和Twitter（推特）等社交网站上，到处都充斥着被放大的虚假故事，有时这些故事所造成的后果十分严重。
最新一期的《科学》杂志封面。| 图片来源：Science
首先我们要明确的是——什么样的新闻会被称为“假新闻”？假新闻指的是被捏造的信息，它在形式上模仿新闻内容，但在组织过程和意图上却和新闻不同。假新闻缺乏的是新闻媒体的编辑规范，以及确保信息准确性与可靠性的流程。它大致可被分为两种，一种是含有不正确或误导性的错误信息，另一种是故意散播的以欺骗为目的虚假信息。这些可疑的信息充斥现在的各类新闻头条中。
在现代的社交媒体上，有一种由软件自动生成并发布信息的账号叫Social Bots（可对应中文里的虚假账号或僵尸粉等词语），研究人员起初怀疑虚假信息之所以传播如此迅速，主要是因为有这些虚假账号对舆情的煽动。Social bots 是新奇事物，我们对它们的所作所为和影响并没有足够清晰的认识。
虽然通常我们认为这些 bots 会对传播的信息产生歪曲，但从本次研究中来看，发现它们并没有有让头条内容偏向虚假新闻的趋势，它们传播的真假新闻数量大致相当。
而研究的结果表明，在社交网络散布错误信息的罪魁祸首——是人。从心理学的角度来看，这一结果并不令人太感意外。因为虚假信息所猎取的目标正是人类最大的认知弱点。这项研究的第一作者是麻省理工学院的数据科学家 Soroush Vosoughi，促成他进行这项研究的主要推动力是发生在 2013 年的波士顿马拉松爆炸事件。
Vosoughi 说在爆炸事件发生之后，他在社交媒体上阅读到大量的错误内容。
有则传闻说的是：警方正在怀疑一名已失踪的布朗大学学生。但后来人们发现这名学生与袭击案并无关联，并且已经自杀（自杀原因与爆炸无关）。那时 Vosoughi 深刻体会到——Twitter 上的谣言并不有趣，反而对人们的生活能产生真切的影响，甚至造成无法挽回的伤害。当时的 Vosoughi 还是一名博士研究生，他决定将研究方向转向检测和表征化错误信息在社交媒体上的传播问题。
他和同事收集了 Twitter 自 2006 年诞生以来到现在的 12 年间的数据，然后选出那些被 6 个独立事实检查组织调查过的新闻推文。最终他们得到了 126000 条这样的新闻，这些新闻被 300 万人转发过 450 万次，然后将其中已被证实为真实和虚假的新闻相比较。
结果发现，即使是热度最高的真实新闻，也很少传递给 1000 个以上的 Twitter 用户，但那些有害的虚假新闻报道却常能轻而易举的超过 1000 甚至 10000 人。
据分析，在 Twitter 上将有虚假内容的推文传送到 1500 人的速度，比传播真实推文给 1500 人的速度快 6 倍。而且虚假信息获得首次转发的可能性比真实信息高出 70％。
包含虚假新闻的推文（橙）比包含真实新闻的推文（绿）通过 Twitter 传播给更多的人。| 图片来源： (图片) PETER BESHAI; (数据) SOROUSH VOSOUGHI, DEB ROY, AND SINAN ARAL
论文中指出，对于所有形式的新闻，虚假消息都能让它们传播得更快。研究人员曾一度怀疑是自动散播舆论的 bots 扭曲了新闻的传播，所以他们用先进的 bots 检测技术来移除 Twitter 上由 bots 生成的转发。但发现即便移除那部分数据，结果仍然一样：虚假消息仍以大致相同的速率传播，波及到人群数量也大致相同——这意味着人类对虚假新闻的病毒式传播有着不可推卸的责任。
于是，研究人员开始思考参与的人群。他们猜测传播虚假新闻的 Twitter 用户可能有更多的追随者。但结果却截然相反：这些传播虚假新闻的人粉丝数相对更少，而非更多。为了找到原因，研究人员决定更仔细地审视推文本身，他们对推文的“新颖度”进行了量化——发现包含虚假信息的推文比包含真实信息的推文内容更加新奇，因为它们所包含都是 Twitter 用户从未见过的新信息。
通过分析推文中的措辞发现，虚假新闻大多会引发如恐惧、厌恶和惊奇的情绪反应，而真实新闻更容易让人产生如悲伤、欢乐和信任一类的感受。而似乎正是因为这些情绪元素，导致了更多的转发。这是否意味着“假新闻”存在一组可被套用的公式呢？纽约微软研究院的社交网络专家 Duncan Watts 认为这并不太可能。有更早的研究表明，我们很难将一个特定故事的渗透与其内容联系起来，一个具体故事会如何传播是很难预测的。
计算社会学家 David Lazer 认为，这项研究的意义在于——它让我们大致了解虚假新闻是个多严重的问题，既因为它能达到的巨大规模，也因为我们本身所具有的热衷于分享错误信息的倾向。
他认为在短期内，Facebook、Google 和 Twitter 这些公司需采取更多的保护措施，来减少问题的严重程度；从长远角度看，我们还需要更多的科学，只有真正了解虚假消息的来源以及它们是如何传播的，才能更好的想出与之对抗的方法。