成年人大脑是否有新生神经元？最近，一项国际合作研究给出了否定答案：成年人脑海马区没有新生神经元产生，相关论文日前以《海马脑区的新生神经元在儿童脑内显著下降，在成人脑内没有发现》为题，在线发表于国际顶级期刊Nature杂志上。这项研究由美国加州大学旧金山分校、西班牙瓦伦西亚大学、复旦大学和加州大学洛杉矶分校等单位参与。
西班牙瓦伦西亚大学教授Jose Manuel Garcia-Verdugo，复旦大学教授杨振纲和加州大学旧金山分校教授Arturo Alvarez-Buylla为这篇文章的共同通讯作者。
新生儿海马脑区有大量的新生神经元（绿色），成熟的神经元为红色标记（左），成年人海马脑区内没有新生神经元，只有成熟的神经元（右）。人脑最后一个新生神经元产生于童年。
新生儿海马脑区每平方毫米大约有1618个新生神经元。这个数字随着人类年龄的增长而锐减：1岁时降低了5倍；7岁时降低了23倍；到13岁时，海马脑区每平方毫米大约只有2.4个新生神经元，降低了近700倍。在随后的年龄段（18岁-77岁）里，人的大脑没有发现新生神经元的存在，造成这一结果的根本的原因，可能在于人脑海马区没有神经干细胞存在的合适环境（niche）。
Alvarez-Buylla领衔的国际团队历时逾4年，通过对59例不同年龄段人脑海马区进行分析，发现人脑最后一个新生神经元产生于童年时期。这一结论，为有关成人神经元新生能力的争论提供了新的依据。为了进一步验证这个发现，杨振纲课题组利用国内灵长类动物优势资源，着重分析了10只不同年龄的非人灵长类-猕猴海马脑区神经发生的状况。据悉，人工饲养的猕猴可以活到25至30岁。
与在人脑中的发现类似，在新生猕猴到23岁的猕猴海马脑区内，新生神经元的数量随着年龄的增长而大幅下降。大约到7岁左右，猕猴海马脑区便很难再产生新的神经元。
新生神经元与人的学习和记忆有何关系？成年鸟类（如金丝雀）和成年啮齿类（比如小鼠）动物的海马脑区可以不断产生新的神经元。人们将这一过程称作成体神经发生。成年人脑内是否也像啮齿类动物一样存在新生神经元？
由于神经元新生关乎着人脑再塑和与之相关的一系列可能，半个世纪以来，这一科学命题始终吸引着神经科学领域的关注。而对此持肯定态度的观点曾一度被普遍接受。由于研究者常常把动物海马脑区的新生神经元与学习和记忆、神经再生等重要问题联系起来，探讨这一命题实际将指向脑功能恢复与重建，以及部分相关疾病的诊治。
然而就这项研究而言，其结论已清楚显示，有关新生神经元参与了成人学习和记忆功能、成人情绪调整、脑损伤后神经再生功能等认知及由此衍生的判断，仍需更为审慎的思考。