1981年3月9日，我国著名植物学家蔡希陶先生因病在昆明去世，享年70岁。今天屈指算来，蔡先生离开我们已有三十七年了。1938年，蔡先生创立了云南农林植物研究所（今中国科学院昆明植物研究所之前身）。在建所80周年之际，我们深切怀念研究所的创始人，对蔡先生一生扎根边疆、献身植物科学事业常怀敬意。
蔡希陶先生谱名中矩，名希陶，字侃如。1911年4月10日生于浙江东阳虎鹿镇蔡宅村乐顺堂。
蔡先生于1929年9月考入上海光华大学物理系。在上海读书期间，常到姐夫陈望道家，期间深受瞿秋白、李达、夏征农、鲁迅、冯雪峰、胡愈之等革命前辈和文学泰斗的影响。1930年9月，为避军警抓捕，经陈望道推荐，入北平静生生物调查所当练习生。在北平静生所工作期间，该所所长胡先骕先生常派他到北平附近采集植物标本。先生刻苦钻研，自学成才，1931年即与胡先骕合作发表了《四川省唇形花科植物之研究》一文。
1932年2月，蔡希陶先生受北平静生生物调查所的派遣，到云南考察。他走遍了云南的山山水水，历尽艰辛，冒着生命危险，深入边远山区开展植物调查和采集。1932年至1934年间，共采集植物标本21 000余号，其中有427个新种和不少云南新记录，揭开了云南 “植物王国”的面纱，为云南植物学研究作出了奠基性的贡献。
1937年7月7日，日本侵略者制造了卢沟桥事变，平津危急，华北危急。北平静生生物调查所所长胡先骕与云南省教育厅厅长龚自知商定建立一个专事调查云南植物，促进云南农林经济事业发展的植物学机构。在各方的支持下，在蔡希陶先生的具体操办下，云南农林植物研究所（昆明植物研究所前身）于1938年5月在昆明北郊黑龙潭挂牌成立，蔡希陶先生兼任公园经理。
1950年4月7日，云南农林植物研究所更名为中科院植物分类研究所昆明工作站，蔡希陶先生任主任。他抓发展、搞建设，在周恩来总理的关怀下，昆明工作站的园区面积得到扩大，并建设了研究所第一个集办公和科研的“品字楼”。
1959年，在年近半百的蔡希陶先生的带领下，一批被他的奉献科学的精神和高尚人格所感染的年轻科技人员和工人，他们自称为“集体的鲁宾逊”，在一个由澜沧江一大支流罗梭江环绕的“葫芦岛”上，用“十八把大刀”披荆斩棘地“双手劈开葫芦岛”，创建了我国第一个热带植物园。
蔡希陶先生在考察植物时深入民情，既向少数民族兄弟学习植物资源的利用知识，也痛惜他们过着“端着金饭碗要饭的”穷困生活。因此蔡希陶先生立志要 “用植物学这门理论学科去为人民做一些有用的工作”，他成为我国植物资源持续利用的先行者，为国家和地方经济社会的发展做出了极其重要的贡献。
蔡希陶先生在科技领导岗位上，不但运筹决策，为国为民拓创了一个又一个的科研基地，推广了一项又一项的科研成果，形成巨大的社会物质生产力，而且呕心沥血培养了一批又一批的专业人才，造就了一支多学科的科研队伍。蔡希陶先生的一生是创造性的一生、艰苦奋斗的一生、也是富有成就的一生。他为“植物王国”——云南的植物学研究做出了卓越贡献。他的“奉献科学”精神一直成为西双版纳“葫芦岛”人和昆明“元宝山”人的精神支柱。