中世纪暴饮暴食是勇武的象征。13世纪的医生阿尔德·布兰丁认为，肉类最有营养，肉食能提供更多的力量，还能让食用者长肉。所以，好身材要靠吃才能获得，尤其要多吃肉食。在中世纪的骑士文学中，暴饮暴食甚至被认为是勇武的象征。欧洲著名的社会文化史专家维加莱罗认为，体力是骑士阶层统治力量的体现，暴饮暴食和膀大腰圆意味着强大的体力，是统治者最直观的外在标志。
中国唐朝为何以胖为美？首先，我们知道唐代繁荣昌盛、丰衣足食。杜甫有诗记载“稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”，国家繁荣昌盛，人们丰衣足食，具备了身强体胖的外在条件，也就保持了健康丰满的体格。其次，统治者的血统也决定了唐人对健硕的体魄更易亲近。唐代开国皇帝李渊的外祖父是鲜卑大贵族，而鲜卑族的游牧生活需要的是剽悍、健硕的体魄。因此，唐朝几代国君均宠爱丰腴的女性也就不难理解了。
欧洲史上首先实践运动瘦身的王后（欧洲史上首先实践运动瘦身的法国王后卡特琳娜·美第奇）有人曾把紧身胸衣的发明归功于16世纪的法国王后卡特琳娜·美第奇。其实，最早的紧身胸衣出现在西班牙。而美第奇王后实际上采用了一种在当时被视为另类的减肥方法——运动。有外国驻法大使这样描述她的生活：“她迷失在混乱的生活方式中，她吃很多，但是饭后她就想办法通过体力运动来弥补。她步行、爬山，最奇怪的是她还去打猎。
”这可能是欧洲有关运动减肥的最早记载，但是大使惊讶的语气表明，运动减肥在当时是多么稀奇。
首次提出标准体重观念的博物学家（首次提出标准体重观念的法国博物学家布丰）18世纪，人们开始通过量化的方式深化对身体的认识，体重成了评估健康状况的一个标准。法国博物学家布丰伯爵首次建立了身材和体重之间的关系。胖和瘦不再是模糊的印象，而是一套建立在体重数字基础上的标准。
布丰认为，对一位身高1.81米左右的男子，体重以80～90千克左右为宜，如果100千克左右，就“已经算胖了”，115千克左右就是“非常胖”，125千克以上就是“非常笨拙”。
过于肥胖是一种病。有了标准身材，肥胖就被看作一种疾病了。1751年出版的法国《百科全书或科学、艺术和工业的理性词典》中第一次出现“肥胖症”条目，即“身体过度丰满”，是一种与“消瘦相反的疾病”。法国大革命时期，路易十六的肥胖身材也成为革命者的攻击对象。臃肿的身材被视为路易十六治国无能的标志。传统史学家将这个现象解读为对传统权威的去神圣化行动，而另一些学者则洞察到了社会舆论对肥胖前所未有的偏见。
20世纪的人类减肥史。减肥药诞生于1910年代，其中很多都包含绦虫，正如劳拉在《美国传奇：1930～1940年代美国小伎俩》中声称，1930年代，美国人会有意吃几条绦虫下去，觉得这样可以减肥。1920年代，香烟商人还在推广用香烟减肥的促销广告。1930年代，包含二硝基酚的减肥药短暂盛行，后因为有致盲和致死的案例而销声匿迹。
20世纪下半叶，出现了许多可疑的减肥药和减肥器具，有减肥饮料、饼干、冰激凌、鞋垫、眼罩，以及包在腹部和大腿上的减肥带。尽管有些听起来完全匪夷所思，还是有人愿意在上面花钱。1948年，伊斯特·曼兹这位重93千克的主妇建立了TOPS（理智减肥小组），这是第一个号召团队减肥的小组。她是从参加产前教育小组获得的灵感，女性们可以互相支持，互相鼓励。
1956年，世界上第一个电视减肥节目开播，全美女性开始随着电视在家里蹦蹦跳跳以减掉脂肪。同时，越来越多的减肥互助组织出现——1963年5月，美国纽约长岛的家庭主妇吉恩开始了流行到现在的“体重观察”减肥运动。在这种活动中，朋友们一周一聚，互相支持鼓励，并监督彼此锻炼、节食。
如今“体重观察”成为一个庞大而受欢迎的公益组织，为肥胖人群制作了一系列便捷节食菜单、减肥锻炼计划、菜谱、健康食物以及一本杂志，目前有超过百万成员。1960年代，化学的进步为怕胖的人提供了很多甜味替代品，让人们可以尽情享受甜点而不因为摄入大量卡路里而担心，比如人造糖精，后来因为可能会引起膀胱癌而退出市场。1994年，导致肥胖的基因被发现，人们以为很快就能够找到简单的解决肥胖问题的方法。
但是这个科学上的进展只是印证了人类与肥胖的斗争之艰难。如今，人们依然年复一年地花费大量金钱和精力用于减肥。