在日常生活中，我们常用“挤成沙丁鱼罐头”来形容高峰期的地铁和公交，英语中同样有这么一句俚语“Packed like sardines”，用于形容拥挤不堪的状态。那么，沙丁鱼罐头到底是何方神圣呢？
对于大多数人而言，第一次接触到的沙丁鱼大都是装在罐头里。原因有两个：一是这类鱼的脂肪和蛋白质含量高，这使得它们在新鲜状态下的味道会非常细腻美味，但同时也会使它们不耐保存和运输。
不饱和脂肪酸极易氧化变质，即使是冰鲜，口感依旧会打折扣，因此做成密闭的罐头便是一个非常理想的长时间保存方式。二则是因为这类鱼体内有极为密集的肌间刺，直接食用非常麻烦。而腌渍和二次加热的处理能软化这些细刺，使其能随着鱼肉一同被吃掉。而鱼骨还能提供远多于新鲜鱼类的钙质，可谓一举多得。
细心的人或许会发现，不同产地的沙丁鱼罐头里装的鱼似乎长得不太一样。
没错，因为沙丁鱼在日常生活中是一个广义概念，而非特指某种鱼。广义上的沙丁鱼可以是鲱形目鲱科下的某些食用鱼类的统称，主要指圆腹鲱属、叶鲱属、沙丁鱼属、拟沙丁鱼属和小沙丁鱼属的种类，也可以泛指能做成罐头的大西洋鲱、太平洋鲱及一些具有类似银色身躯的小型鲱或鲱状鱼类，而狭义上的沙丁鱼则特指今天的主角沙丁鱼 Sardina pilchardus。
沙丁鱼 Sardina pilchardus 海量分布于东北大西洋、地中海和黑海，是一种10 ～ 100米水深常见的上暖水中层小型鱼类，体长可达10.8英寸（约合27.5cm）。沙丁鱼的身体呈圆筒状，腹部呈银白色，背部为带着金属光泽的深蓝色。体被圆鳞，不易脱落，鲜活个体鳞片闪亮，腹部具棱鳞，无侧线。成年个体的腹部浑圆，幼体则稍扁。
和大多数的鲱形目成员一样，沙丁鱼也是滤食性鱼类，以硅藻，挠足类及其它小型浮游动物为食，为了更好地适应这种食性，沙丁鱼演化出了细密的鳃耙和宽阔的大嘴。
沙丁鱼的习性与大西洋鲱非常相似，也会集成庞大而紧凑的鱼群，一个鱼群的沙丁鱼数量可多达数百万条。此外，它们也有集群洄游的习性。每年三月上旬，浩浩荡荡的沙丁鱼群会从较深的海区分批出发，游向靠近海岸的水域索饵，并且进入长达三个月的繁殖季。鱼群会分批产卵，平均每条雌性每次可产直径1.5毫米的卵5～6万枚，是典型的r型策略动物。
如此丰富且易得的蛋白质，自然也会吸引人类的注意，于是漫长而浩大的沙丁鱼捕捞和加工业出现了。沙丁鱼英文名为 Sardine,因为最初在意大利的萨丁岛（Sardinia）附近被大量捕获而得名，具体时间已不可考，古希腊语中称其为“Sardonios”，意为“来自萨丁岛”。不过遗憾的是，由于数个世纪的连续大量捕捞，萨丁岛周边的沙丁鱼群出现了严重的萎缩。
好在，沙丁鱼分布于世界其他地区的二十多种亲戚，可以代替它满足人们源源不断的需求。
将海鲜制作成罐头保存这门手艺其实历史悠久，人们通常认为其起源于1810年，发明者是法国人尼古拉斯·阿柏特（Nicolas Appert ），目的在于解决当时长期在外征战的法国军队的口粮问题。阿柏特发明的这种保鲜方法还获得了拿破仑颁发的 12,000 法郎奖金（约合20万人民币）。
过了几年，同样来自法国的约瑟夫·科林（ Joseph Colin ）开创了沙丁鱼罐头，之后大西洋对岸的美国渔民也开始用同样方法制作鲑鱼罐头，再后来，移民到美国的意大利人又开始制作金枪鱼罐头。
你或许会问，现在有这么多保鲜方法了，为什么还要吃罐头的沙丁鱼呢？原因除了之前提过的两个，还有则是因为沙丁鱼罐头营养丰富，其中富含的 Ω-3 脂肪酸（EPA和DHA），是一种人类必需但只能外部摄取的营养物质。大部分鱼类罐头都含有Ω-3 脂肪酸，但沙丁鱼罐头里含量尤其高。此外，沙丁鱼富含的其他必需脂肪酸还能缓解关节炎，降低胆固醇。沙丁鱼罐头还富含维生素D，以及各种矿物质，如磷、钙、钾和硒。