无论是在中国，还是在日本，拉面都是极平易近人的食物。中国人吃拉面，吃的是“面”，一碗清汤和一点点香辛料，便能衬托出面之筋道；而日本拉面是机器制作出来的，缺乏了“拉”这个拉面界的“核心竞争力”之后，竟然还能流行成今天这个样子。它都经历了怎样的蜕变呢？相传，明朝遗臣朱舜水抗清失败，流亡到日本，也将面条带了过去。但那时的拉面只在贵族间小范围传播，流行于大众则要到20世纪初。
日本经过明治维新后的几十年发展，成为了世界强国。《中日修好条规》签订后，大量华侨进入日本，他们纷纷在横滨、神户、长崎定居，慢慢形成了“中华街”，拉面最初就在横滨“中华街”流行开来。当时住在这里的华侨，大都来自广东或福建，拉面也以他们喜欢的口味为主，以盐调味、以鸡骨或猪骨熬汤做成汤面。有些拉面开始为了迎合日本人口味，改以酱油调味，便诞生了日本拉面。
拉面制作工艺简单，只需将事先煮好的面往开水中一煮，浇上汤头，加入配料，几分钟就能做出一份美食，彼时的日本正加速工业化和城市化，越来越多的人开始在城市工作，并习惯了去饭馆吃饭。这种既便捷又便宜的美食出现得恰逢其时，成为了当时最适合上班族的食物之一。
二战后，日本经济萧条，生活物资异常紧张，拉面这种“耐饿”食物广为流行。后来，日本经济迅速恢复，拉面也迎来了新的繁荣，到现在已经发展出多个流派。
日本拉面的精髓在于“汤”，只要变换汤料和配料就能得到新的种类，直到现在，每年日本拉面都会有新的流行风，不时还会出现新口味的拉面。除了传统的用猪骨、鸡、海鲜熬制的酱汤、味噌、清汤等汤头，和常见的日式叉烧、紫菜、葱花、鸡蛋等浇头以外，你甚至可以找到“可可豆拉面”“咖啡牛奶拉面”“拉面汉堡”等充满新意的品种。而且，日本人即使只做一碗拉面，也一定要将色形味都做到极致。
上世纪50年代，有人将煮熟的面条，用棕榈油快速炸制，让面的表层产生无数洞眼，加入开水后，面很快就能变软，这样就诞生了一项伟大发明——方便面。这个人叫安藤百福，也被称为“方便面之父”。他开创的日清食品公司，将“开杯乐（合味道）”卖向了全世界。经过了半个多世纪的时间，方便面已经成为了风靡世界的快餐，单在中国的销量，每年就能达到几百亿包。
一碗小小的拉面，在经历了一次次“厨房革命”之后，成为了日本饮食文化的一张名片。换一个角度来说，它还是日本人对外来文化接纳力的一个缩影——古代日本一直深受中华文化影响，尤其是隋唐时期，日本几乎“全盘唐化”。而到了近现代，日本又经历了两次重要的西化过程：一次是明治维新时期，师从西欧；一次是二战后，师从美国。
第一次西化使日本得以成为亚洲近代唯一的强国；第二次西化则使战后的日本经济迅速发展，成为了全球最富裕、经济最发达、生活水平最高的国家之一。