衙门也称官府，是对古代中国一些行使国家职权的部门的称呼。例如第二次鸦片战争以后，为便于处理外交事务，清政府特意设立了一个全面处理各国事务的衙门——总理衙门。那么衙门一词是从何而来呢？其实衙门是从“牙门”转化而来的。牙门原指猛兽的利牙。很久以前战事频繁，各国之间经常需要通过打仗来扩大领土，固守江山。当战争胜利的时候，将领们往往喜欢将俘获的猛兽的爪牙放到桌上以此炫耀。
后来，军营中开始用以木头刻成的大型兽牙做装饰，还出现了旗杆顶端饰有兽牙、边缘剪裁成齿形的“牙旗”。将士们出征前要集中到牙旗之下，军队扎营后，主将要在帐前竖牙旗作为军门，所以，军营大门也被形象地称为“牙门”。汉末时，“牙门”依旧是军旅营门的别称，唐朝以后，“衙门”一词广为流行，并发展到意指行使行政权力的办事部门。北宋以后，人们几乎忘了“牙门”而只知道“衙门”了。清朝可能是衙门设立最为多的朝代。
从职能上划分，有文职衙门和武职衙门；从民族上分，有满、蒙、汉等衙门；从行政隶属划分，有中央衙门和地方衙门。此外，还有自上而下的专署衙门，比如漕运、河务、盐政、税关等多种衙门。清代衙门具体有多少，现在很难精确统计出来，估计不会少于3000个。