全国政协委员、中国载人航天工程办公室副主任杨利伟3月3日在全国政协十三届一次会议首场“委员通道”上表示，中国载人航天工程全面转入空间站建造阶段，进入空间站时代。今年，我国将选拔第三批航天员，此次选拔在数量、种类、范围上都有所变化。杨利伟表示，前两次（航天员选拔）以驾驶员为主体进行选拔，未来根据工程建设需要，此外还要选拔飞行工程师，执行对空间站的建造、维护维修等任务。
同时，还要选拔载荷专家在空间站开展大量科学实验，将空间站建设成为国家级的太空实验室。选拔招收范围也不局限于空军飞行员，还要面向相关工业部门、科研院所和大学。
载荷专家是到太空去进行各项专门科学实验和探测的科学家和工程师，是担负重要综合航天实验的专家，简单来说，载荷专家就是参与空间实验操作的航天员。载荷专家不要求飞行员背景，但须在科学、医学、工程等领域受过专业训练且具有丰富操作经验，主要负责相关实验载荷的操作。载荷专家在空间科学与应用任务中发挥了重要作用，有效地保障了相关实验项目的顺利实施，成为实验操作闭环中必不可少的组成部分。
随着空间科学技术活动的深入，空间科技活动越来越专门化，职业航天员大都是飞行员或试飞员出身，科学技术相关专业知识不足，难以胜任这些科学技术工作，于是载荷专家应运而生。前苏联1964年参加“上升1号”飞船的费奥克蒂斯托夫就是第一位有效载荷专家，因为他是一位航天设计师，参加这次飞行的主要任务之一是进行飞船太空飞行的实际考察。
我国载人航天三步走战略的第一步目标是掌握将人送入太空并安全返回的基本技术，第二步任务目标则是掌握建造空间站的关键技术，如出舱活动、交会对接以及载人空间组合体控制和运行技术等，随着载人航天工程第三阶段即空间站工程任务的稳步推进，工程任务重点也将随之转移到空间科学与应用任务上，届时将开展大量的空间科学与应用研究，涉及空间生命科学与生物技术、微重力流体物理与燃烧科学、空间材料科学、微重力基础物理、空间天文、空间物理与空间环境、空间地球科学与应用、空间应用新技术验证等多个学科领域。
因此，需要具有相关科学和工程研究背景的载荷专家的参与，以满足空间复杂实验操作、在轨实验设计、在轨样品处理与分析、实验模块更换、实验设备简单维修等空间任务要求，保障空间应用任务的顺利实施并实现预期目标。