“山姆大叔”和“约翰牛”分别是美国和英国的绰号。这两个绰号到底是从何而来呢？“山姆大叔”这一绰号产生于1812年美英战争时期。纽约州的洛伊城有一位肉类包装商，名叫塞缪尔·威尔逊。他诚实能干，富于创业精神，在当地很有威信，人们亲切地叫他“山姆大叔”。战争期间，他担任纽约州和新泽西州的军需检验员，负责在供应军队的牛肉桶和酒桶上打戳。
根据有关规定，政府采购部门在收购“山姆大叔”的牛肉时，都要在包装箱盖上“US”（美国国名的缩写为“US”或“USA”）的符号，以此作为美国财产的标记。十分凑巧的是，“山姆大叔”（Uncle Sam）的英文缩写也是“US”。人们看到那些经过“山姆大叔”之手的牛肉成为了美国的财产，很自然地把这两个“US”名称联系在一起。这样一传十，十传百，结果“山姆大叔”渐渐地成了美国的“绰号”。
“约翰牛”的起源要比“山姆大叔”早得多，它出自18世纪一位英国作家的《约翰·布尔的历史》一书之中。在这部书中，作者刻划了一位急躁而滑稽的英国绅士，他的名字叫“约翰·布尔”。在英语中，布尔一词的意思是牛。于是，随着《约翰·布尔的历史》一书的畅销，人们便用“约翰牛”来称呼英国人。后来，“约翰牛”渐渐变为专指英国，成为英国的绰号。