在生活中，经常能观察到铁制品生锈的现象。在铁器表面出现的红褐色锈迹，其中含有三氧化二铁等成分。干燥的氧气本身对铁的影响其实不大，但在水和盐分存在的条件下，生锈就会变得更容易发生。
生锈氧化让原本坚韧的金属变得疏松脆弱，这会带来很多经济损失和安全隐患。全球每年因锈蚀造成的经济损失高达4万亿美元。因此，人们总是想尽办法阻止铁与氧气反应。比如说给铁制品刷上防锈漆，或者用不锈钢替代普通的铁。
然而，这个总是令人头疼的“生锈反应”也有派上用场的时候。我们在冬天使用的一次性取暖贴（“暖宝宝”），利用的就是铁生锈的过程。在“暖宝宝”当中，最主要的成分就是铁粉，此外它还含有活性炭、水、食盐，以及高吸水性树脂和蛭石。最后这两种成分可以吸收水分，为反应物提供潮湿的环境，同时避免水流出来弄湿衣服。
这种取暖贴有两层包装，外层的密封包装可以隔绝空气，而内侧包装则是透气的。当打开外层包装之后，其中的铁粉接触空气中的氧气，就会开始反应，生成三氧化二铁。这个氧化反应放热，就会让“暖宝宝”暖和起来。
平时人们会想尽办法阻止铁生锈，但是为了取暖，人们设法让“暖宝宝”里的铁粉迅速“生锈”。一方面，“暖宝宝”中的铁是细小的铁粉，与氧气接触的表面积很大；另一方面，盐和水的存在也加速了反应。
这个反应说起来很简单，但设计“暖宝宝”其实还要稍微复杂一些。反应太慢了可能等很久都不会暖和，太快了不仅容易烫伤，而且会导致铁粉更快被消耗完。为了让反应保持恰当的速度，并且尽可能长时间保持暖和，生产商会测试各种成分最适宜的添加量和配比。此外，内层包装袋也很重要，通过改变它的透气程度，也可以控制反应发生的快慢。
用在不同地方的取暖贴也有不同的设计，比如说放在鞋子里的暖脚贴内层包装会更透气一点，因为鞋子内部没有那么充足的氧气。
除了取暖贴，那些可以“自加热”的方便盒饭、方便火锅，它们的加热包也可能含有铁粉，或者铝粉、氧化钙等成分。按要求倒入水之后，就会引发放热反应。在这些地方，反应放热甚至可将温度提升至125℃，这足以将食物充分加热。使用这种加热包时也要格外注意安全，避免烫伤。
除了化学反应之外，也有用物理过程带来温暖的方法。有一种暖手包里面装着透明的溶液，其中还有一个金属的“引发片”。掰一掰金属片，你就会看到其中的液体开始结晶，并且感受到发热。这种暖手包里装的东西是浓浓的醋酸钠过饱和溶液，金属片可以引发结晶过程，让它变成水合醋酸钠晶体。这个结晶过程会放出热量可供取暖，因此这种物质也被称为“热冰”。和一次性的“暖宝宝”不同，这种暖手包加热之后还可以再次使用。