在日本，民用垃圾讲究在“规定时间”、“规定地点”分类回收。例如，周一回收塑料，周二回收纸张，如果违规操作，会遭到重罚。上午八九点钟走在街上，就能看到人行道靠边的位置，堆放着颜色统一的垃圾袋，都是周边居民的生活垃圾。它们根据细致的分类，被整理在一个个的袋子里，等待垃圾回收车在约定的时间出现。垃圾袋上方必须用密密麻麻的绿色网兜罩好，以免被风吹散。
纸制品因为用途众多，可以做再生纸，填充材料，以及某些轻型建材，还能很好地提高垃圾的燃烧能力，所以很受垃圾焚烧发电厂的欢迎。塑料类垃圾的处理稍微复杂一些。它有很多类型，比如聚乙烯（PE）、聚丙烯（PP）、聚氯乙烯（PVC）、聚苯乙烯（PS）……这里大部分都可以被重新制作成塑料颗粒，再经过拉伸制作成新的塑料制品。不过，不同种类的塑料是不能放在一起再造粒的。
如果垃圾里的塑料不进行分类，是不能以这种精细和环保的方法回收利用的。塑料制品是一种以石油为原料的化工产品，如果不再造塑料，也可以直接扔进垃圾焚烧发电厂贡献热量。
生活垃圾中可重新回收利用的还有金属、玻璃、纤维制品、皮革制品和食物残余等。金属垃圾往往有成熟的回收渠道。因为它们相对比较容易以熔融再塑形的方式再利用，且重新制作出来的金属和新品也没什么两样，有很大的盈利空间。
但金属类垃圾大部分都是合金形式，这就给回收重利用增加了难度，如果直接利用当然没问题，但如果想要重新分离出其中的金属单质，就需要花费更高的成本，工序也更复杂。玻璃瓶可以由生产企业进行回收再利用，其余则可以给就近的玻璃生产厂重新回炉制作成新的玻璃；更低等级的回收是玻璃与煤渣等物质掺杂制作建材。
在处理纤维制品时，需要区分天然纤维（比如棉质）和合成纤维（所谓化纤），它们都可以回收作为填充、隔热、防撞材料，而合成纤维还可以加工成再生纤维。人造皮革和塑料的回收处理类似。天然皮革回收后还可以熬制成饲料或者化肥，甚至能提取其中的胶原蛋白，卖到很高的价钱。
即便是家里做饭吃饭剩下的厨余垃圾也并不是一无是处，这些食物和水分构成的垃圾如果和其他垃圾混在一起，会成为恼人的垃圾渗滤液，但如果被单独留存，它中间的生物成分很容易发酵，是做堆肥或者沼气的好材料。
可见，我们生活中的垃圾并没有什么是完全不可回收的。但把它们一股脑扔到“可回收”的箱子里也不行。不同的材料，回收途径各不相同。很少有只含一种材料的垃圾。
即便是一个最常见的塑料饮料瓶，瓶盖、瓶身、和瓶上的标签都不是同一种塑料，往往至少有三种塑料，是要分拣开，不能一起再利用的。更复杂的垃圾，比如雨伞，上面至少有金属、塑料、纤维三大类材料，更别提废旧电视等等高科技产品了。因此，哪怕是一个家庭一天扔掉的垃圾，如果认真分拣回收，工作量也是相当大的。
电子产品由多种材料组成，且结构复杂，“电子垃圾”处理起来也是障碍重重。
另外，虽然一种材料的回收方法有若干选择，但并不是每个城市都可以任选一个方法回收某些材料。比如玻璃，最优的回收方法是再回炉熔炼，但这个操作只有玻璃生产厂可以做到，对于没有玻璃生产厂的城市，花费大量物流成本将废玻璃制品运到外地去处理就不现实了。即便是可以处理很多种材质的垃圾焚烧发电厂，也不是每个城市都有，而且建厂还经常受到当地居民的抵制。
所以每种材料能不能回收利用，以何种方式回收利用，是要看当地的具体情况的。要想尽可能把垃圾物尽其用，需要对垃圾进行精细化回收，并且在当地建立起系统的再利用收集渠道和处理企业。