中国有句俗语：千般玛瑙万种玉。就玉而言，在不同情况下，它的含义差别很大。广义上许多用于工艺美术雕刻的矿物和岩石都被称为玉，像是产于辽宁岫岩的岫玉、青海的祁连玉、新疆托里的蛇绿玉、河南密县的密玉、河南南阳的独山玉、山东郯城的琅琊玉、新疆阿勒泰的芙蓉石、湖北郧阳的绿松石、贵州晴隆的贵翠以及玛瑙、水晶、绿玉髓等，其品种之多令人眼花缭乱。狭义的玉则专指“硬玉”和“软玉”两大类。
硬玉是碱性辉石类矿物，硬玉的集合体，人们俗称翡翠；软玉则是以透闪石-阳起石矿物系列为主要组分，主要指新疆和田玉。我国许多著名的古玉，比如新疆的于阗玉、羊脂玉及陕西的蓝田玉等名玉，都属于软玉的范畴。
硬玉与软玉的主要区别有以下几个方面：矿物成分不同，硬玉是碱性辉石类矿物，软玉以透闪石-阳起石矿物系列为主要组分。硬度不同，硬玉的莫氏硬度为6.5～7，软玉的硬度为6～6.5。相比之下，硬玉更为坚硬。
密度不同，硬玉的密度大于软玉的密度。相比之下，硬玉更为致密。光泽不同，硬玉对光线的折射率为1.66，一般表现为珍珠或玻璃光泽，软玉的折射率为1.62～1.65，一般为油脂或蜡状光泽。相比之下，硬玉的光泽更强。颜色不同，硬玉一般为翠绿色、苹果绿、红色以及白色等，软玉常见的是深浅不同的各种绿色调，还有白、灰、蓝灰以及黄色和红色。相比之下，软玉的绿色不如硬玉的绿色美观。
价值不同，通常而言，硬玉的价值更高，有时候硬玉与软玉的市场价值会相差几十乃至上百倍，但不排除少数和田玉被炒作到很高的价位。