春节民俗大戏的压轴节目
萧放
喜庆元宵佳节
如果说大年是一台全民参与的民俗大戏，正月十五元宵节，就是这部大戏的压轴节目。元宵是新年的第一个月圆之夜，“一年明月打头圆”，故称“元夕”“元夜”。道教称元宵为上元节，还将它与七月十五中元节、十月十五下元节合称“三元节”，上元节是天官赐福的节日。
元宵典型的节俗是灯会，因此元宵又被称为“灯节”。
元宵起源说法不一，一般来说它有两个源头：一是中国本土的正月上旬的祭祀传统。汉武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃灯祭祀太一神，灯火彻夜不熄，这种习俗后来移到正月十五；二是与佛教有关。西域摩揭陀国每年十二月底(相当于中国夏历的正月十五)，要在城内做燃灯法会，纪念佛祖。随着汉明帝迎经白马寺，佛教合法进入中土，正月十五燃灯表佛的习俗也逐渐为人们所习用。
灯彩有很好的视觉效果，对于营造节日气氛来说，它与春节的爆竹有异曲同工之妙。
宵灯会的兴盛从隋唐开始，历代相沿。隋场帝杨广是一个爱热闹的人，每年元宵他都要在都城洛阳举行盛大的灯会，招待外国使者，以夸耀中国的富庶。唐朝是一个气象万千的时代，元宵张灯风气更盛。唐朝皇帝为了举国同乐，将以前正月十五一夜的灯会，延长到三夜，规定正月十四、十五、十六官家放假三日，为了人们通宵观灯游赏，节日期间取消平时的宵禁，即所谓“金吾不禁”。
宋朝城市生活进一步发展，元宵灯火更为兴盛。
帝王为了粉饰太平，“与民同乐”，元宵节亲登御楼宴饮观灯，“山楼上下，灯烛有数十万盏”。张灯的时间也由三夜扩展到五夜。新增的正月十七、十八两夜，最初限于京师开封府，后来地方州郡纷纷效法，成为通例。明代全面复兴宋制，元宵放灯节俗在永乐年间延至十天，从正月十一开始，京城百官放假十日，民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一诗，写出了元宵灯月相映之妙。
“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。”
元宵的声响与色彩共同烘托着元宵节日的气氛，元宵的月亮悄然俯视着人间的灯火。元宵的热闹吸引着乡村、城市的居民，他们纷纷走出家门，看戏、逛灯、猜灯谜，走百病、闹夜，连平日隐藏深闺的女子这时也有了难得的出游机会。
“男妇嬉游”是元宵特别的人文景观。
司马光是有名的礼法之士，他的夫人在元宵夜打扮着准备出门看灯，司马光说:“家中点灯，何必出看？”夫人回答说:“兼欲看游人。”“看人”，的确是宋明以后传统社会中稀见的机会，平时限制在各自的封闭时空中的人们，难得有聚会的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂欢”节，人们在这一阶段打破日常秩序的约束，实现着本性的感官的愉悦，人们祈求婚姻的美满、子嗣绵延、身体的康健与年岁的丰收。
难怪有人说元宵是中国古代的情人节，看来似乎有几分道理。