如果从中国发出一列火车，向北开到俄罗斯境内，你会发现钢轨间距突然变宽，向西南到缅甸，又会发现钢轨间距突然变窄。环游世界之旅，在家门口就会卡壳。列车的车轮同所在钢轨之间需要高度匹配，因此两根钢轨必须永不相交，而且它们之间的距离在直线区段永远相等。这样一组平行的钢轨，才保证了列车在运行中不出轨。铁路轨道通常包含两条钢轨，和与钢轨垂直的轨枕。两条钢轨中间的轨枕，就是保持钢轨平行最重要的部件。
铁道部门需要保证轨枕与钢轨垂直，并等间隔铺设。一来保持垂直利于测量，从而确定钢轨平行；二来两条平行线之间，垂线段最短，垂直铺设比较省料，也能保证所有轨枕共同发力，最大限度地起到稳定作用。
当然，平行线是理想的数学概念，实际中要把钢轨设置为绝对平行是不可能的，只能通过工具精确测量，将误差控制在一定范围内。而随着铁路速度的提高，允许的误差也越小。
有意思的是，各个国家的钢轨距离（也就是轨距），并不是完全一样的。现在世界上大部分铁路的轨距，选用的都是普轨，也就是轨距1435mm的钢轨。因为其普遍，又被称为“标准轨”或者“国际轨”，比如中国的普速和高速铁路。俄罗斯国内众多铁路，选用的是宽轨（1520mm）。印度、巴基斯坦的铁路竟然更宽，多数都是1676mm。相反，有些国家选用的轨距又很窄，比如东南亚的缅甸、越南，都选用了1000mm的轨距。
每个国家是如何确定轨距的呢？中国早期的铁路都是由英国人承建的，给我们采用标准轨距开了头。民国时期战争局面比较混乱，国内标准不一，造成当时各种轨距同时存在。建国后才将轨距逐渐统一为现在的标准轨距。俄罗斯使用宽轨的理由，就存在很多传说了。有一种说法认为，俄罗斯选用宽轨是出于军事上的考虑：由于害怕别人将火车开进自己一马平川的国土里来，所以采用了和邻国不一样的轨距，这样别人想开也开不进来了。
不过这种说法并没有确切的证据。实际上俄罗斯修建第一条铁路的时候，轨距的标准还不成熟，选择宽轨有很大的偶然性。当时他们雇佣了美国工程师来帮自己修建铁路，美国工程师力主宽轨在舒适性和稳定性上优于标准轨距，于是被政府所采纳。
使用窄轨最早的国家是挪威。窄轨适合的火车，车辆小，转向空间小，成本低，适合山区支线铁路。挪威当局正是考虑到自己国境内山脉绵延，货运量也不大，就采用了窄轨。
我们的邻国日本，铁路相当发达，轨距却不统一。原因就是他们的铁路高速发展期正是世界标准尚未统一的时期，国内没有要求，加上多家公司自给自足，限于成本、技术、运营能力等问题，各自选择了适合自己的轨距，才有了如今的局面。阿富汗处于亚洲中央的位置，周边接壤的国家轨距标准都不相同，所以针对每一条新修建的铁路，选择轨距都不能只考虑工程上的方便，还要综合外交、战争、宗教等多方面因素。
这样看来，轨距的选择既有优劣的比较，有时也有机缘巧合。各国为了方便互贸往来，未来也可能会进一步统一轨距。另外，可以在不同轨距的铁路上跑的火车——轨距可变列车，也成为了研究的热门。一个年轻的AI：说了这么多，中国火车是如何开到俄罗斯的？
“北京-乌兰巴托-莫斯科”的国际联运列车，需要在呼和浩特铁路局的二连站将车厢吊起来，把标准轨距的转向架和轮对换下来，然后将宽轨的转向架和轮对换上去，这样列车便可在蒙古国及俄罗斯的宽轨铁路上驰骋了。