是什么导致了事物的变化？不同的思想会给出不同的解释。比如古代的巫师企图借助祭祀仪式获得大自然的“魔力”，或者平息“上天愤怒”而降下的灾难，但无论巫师祈祷得多么起劲，显然也是无济于事的。当哲学家们开始认真思考究竟是什么导致事物的变化时，力这个词就从生活里“使劲儿”转变成了物理学上的“作用力”。最直观的力：直接接触产生的力。图片来源：NASA早期力学研究的代表人物就是古希腊伟大的哲学家亚里士多德。
在哲学巨著《物理学》里，亚里士多德讨论了各种自然现象及其背后可能的规律，只是他对力的解释更贴近直觉和经验，认为“力”仅限于直接推动或拉动物体的情形，把力视为运动发生的原因，从而犯了一些幼稚的错误，但他的讨论开启了“力”这个科学概念。另一位对“力”概念形成有重大贡献的古希腊科学家阿基米德，他曾经师从《几何原本》作者欧几里得，从而精通数学，对于静力学、机械学的基本原理给出了严格的数学证明。
作为叙拉古国王的亲戚，他有充足的时间从事科学研究，在数学、力学、机械有很多贡献，比如浮力定律、杠杆原理。他曾经设计出精巧的机械，让一个人可以在陆地上拉动一艘大船。阿基米德曾留下一句名言“只要给我一个支点，我就可以撬起地球。”实际上，“力学 mechanics”这个词就来源于古希腊科学里的“机械 mechanism”。
17世纪初，伽利略、开普勒等科学家通过发展定量、实验等科学方法，逐渐发现了亚里士多德理论中的错误，比如发现了摩擦力和惯性，指出天体运动也需要力的作用，从而大大推广了力的概念范围。1689年牛顿《数学原理》中“牛顿三大定律”和引力的发现，建立了独立、系统、精密的力学，开启了“牛顿力学”对物理学的统治。
在接下来200多年里发展起来的“经典力学”，从宏观角度解释了力、热、声、光、电等许多现象，成为物理学的代名词。牛顿经典力学的发展，使人们第一次真正掌握了物质的秘密，从而拥有了改天换地的力量，为大工业时代层出不穷的科技发明奠定了科学基础。各种各样的力。图片汉化自：123rf。“力”和物理学的发展还在继续。
20世纪初，量子力学的诞生使力的概念拓展到了微观世界，增加了强力、弱力这两种只作用在原子核范围内的基本作用力。至此，人们已经发现了万有引力、电磁力、强力、弱力，这四种力后被称为自然界的四种基本力。现代天文学中暗物质、暗能量现象的发现，也许预示着力的概念还需要进一步拓展。随着力学研究范围的拓展，对于力的本质认识也不断深入而得到统一。
比如英国物理学家詹姆斯·麦克斯韦在19世纪写出的电磁学方程组，统一了电和磁，并且预言了电磁波的存在、光也是电磁波；随着对原子、分子和基本粒子认识的深入，人们发现物质之间的接触力（比如推拉作用），本质上是电磁力或电磁力的残余。1967年，物理学家又发现电磁力和弱力是同种作用的不同表现形式，从而发展出了电弱统一理论。
今天仍有许多物理学家致力于发展进一步的理论，统一物理学上所有的“作用力”，这一天会到来吗？
力可以很抽象，也可以很具体。今天我们走路时，会感受到亚里士多德、伽利略、牛顿等科学家讨论的力，特别是爬山、上楼时感受到的引力；我们能够看到缤纷多彩的世界，是电磁力帮我们俘获了光线；构成我们身体的一切原子、分子，随时都得需要强力、弱力作用才能存在。无论是否能感受到，这些力都对我们的世界产生了至关重要的影响。