千百年来，关于地球外生命的探索一直没有停止，然而迄今为止，外星人是否存在依然没有被证实。那么如果有科学家猜测一颗小恒星的异常可能与外星文明有关，你愿意掏出钱，支持他的研究吗？
距地球1280光年距离的远方，有一颗叫做KIC 8462852的小恒星。自2015年10月以来，这颗恒星一直在以其古怪的行为困扰着科学家们。天文学家塔比萨·博亚健和同事也一直在奋力研究，想弄清楚为什么NASA的开普勒太空望远镜发现的这颗恒星，会不时出现亮度迅速下降的现象。
为什么KIC 8462852会有这种表现？科学家并不知道。这类现象通常是因为它的周围有行星在公转之类，但KIC 8462852并不是这样的常规情况。外星人当然也是一种解释。不知从什么时候起，天文学界出现了“星光黯淡是智能外星文明建造的巨大设施所致”的说法。在这之后，“巨大外星设施”的说法就越传越广。
随着消息传开，博亚健走出了不寻常的一步：她在众筹网站Kickstarter上发起了一个项目，以资助对这颗恒星的新一轮观察。她从1700名网友那里筹来了10万美元，租借了拉斯昆布雷斯天文台的设备使用时间，来观测KIC 8462852。
但是可惜，一项发表在《天体物理学通讯》（Astrophysical Journal Letters）上的新研究却击碎了这个巨大外星设施的美梦：无论是什么原因导致了塔比星像一颗出了故障的灯泡那样随机变暗，那都和外星人的巨大设施没有关系。现在看来，肇事者倒很可能是灰尘——它们或许来自附近的一颗行星或卫星，也可能来自别的地方。疑问依然存在，博亚健和同事们焦急地想要了解更多。
用众筹来推动科研，优劣何在？这当然是个有点扫兴的发现。而塔比星项目的众筹性质也给后续的研究添加了一些异样的色彩。它引出了一个有趣的问题：当科学研究要靠公众的投资来维持，它又该如何进行下去？天文学家塔比萨·博亚健在众筹网站Kickstarter上发起的众筹项目用众筹来推动科学研究，优势是很明显的。它可以成为快速筹款的一种有用方法，不必像传统途径那样，在官僚流程中缓慢推进。
它还能拉近科学界和其他圈子的距离，促成更好的沟通与协作。然而耐心和远见不是一般大众的优点。人民喜欢浮夸的场面、煽情而火爆的新闻。大家不太记得对一种默默无闻的分子的研究可能在二十年后引出对癌症的突破性治疗，或者气候变化将在本世纪下半叶威胁所有人的生命。科学进展缓慢，新闻讲求快捷，两者根本是相互矛盾的。
和民众不同，科学家必须记得这些事情。决定哪些科研项目值得拨款的机构也必须记得。还有一件事或许更加重要：那些传统机构尊重科研中无处不在的失望和惊喜，这是一种比较健康的态度。当某个假说被推翻，或者当实验没有做出理想的结果，科学家看见的不是失败，而是进步，只是那进步不是沿着他们之前预测的方向罢了。这类结果在填补我们的知识空缺方面仍有举足轻重的作用，在将来也可能产生实际的效用。
那么，要不是因为KIC 8462852引起了大众对于外星智慧生物的向往，博亚健还能筹到那么多钱吗？无论是博亚健本人，还是这项研究的另一位作者、宾州州立大学的天文学家杰森·赖特（Jason Wright），抑或每一个研究这颗恒星的科学家，个个都表示了“有巨大人造设施围绕恒星运转的可能是微乎其微的”。“如果有任何一位捐款人觉得自己是因为听说有外星人才被骗来赞助这个项目的，我都会十分羞愧。
”博亚健表示，“我们已经花了许多力气申明我们的意图：收集这些数据，并不是为了验证某个特定的假说。”
但是你也禁不住要怀疑：许多人为这个项目掏钱，正是希望观测结果能证明外星人的存在。大众很容易为外星人而兴奋，这一点也很好理解——地外生命确实是当代太空研究的一个严肃课题。你大可以断言，1700人捐出钱财，不是只希望能发现灰尘的。发起众筹后，如何维持公众的兴趣？
科学家在发起众筹之后，还要再用什么手段来维持大众的兴趣呢？开诚布公或许是关键。“我认为这个项目的成功是一个优秀的模版，其他从事高调研究的人都可以据此复制。”赖特说道，“尤其重要的，是塔比和她的团队对赞助者的重视，她们让赞助者全程参与，答应公布的信息尽数公布，最后也感谢了他们的支持。”他认为，正是这样的工作方式，才使得一些投资人在发现灰尘之后仍然询问了如何赞助后续研究的问题。
博亚健“万分希望”能继续对KIC 8462852的观测，只是现在外星人的可能已经排除，她不确定第一轮在Kickstarter上投资的人有多少还会回来。你能筹到10万美元研究宇宙尘埃吗？也许可以。博亚健的难题是如何推广这项研究，如何唤起和巨大外星设施一样的兴奋。如果她的募款对象是一个专家委员会，成员们对科研的复杂之处熟悉而敏感，她就不必费这个力气了。然而面对一般民众，她还是得多下点功夫的。