猫的左利爪和右利爪，有没有反映出性格或习惯上的区别呢？根据1月发布在《动物行为》（Animal Behaviour）上的一项新研究，猫表现出一种“惯用爪”——也就是存在左右侧偏好，就像90％的人类喜欢用右手做任务。
这项研究由贝尔法斯特女王大学心理学部动物行为中心的路易斯•麦克道尔（Louise J. McDowell）、底波拉•维尔斯（Deborah L. Wells）和彼得•赫珀（Peter G. Hepper）完成。在猫的世界里，或者至少对于参与实验的44只猫来说，它们偏爱使用某一只爪子而不是另一只。但是和人类压倒性的右利手偏好不同，在总体上猫咪并没有出现对哪一只爪子的强烈偏爱。
这项研究中最酷的事情是所有的猫（24公，20母，全部绝育，品种混杂，年龄在1至17岁之间）都是在家进行的测验，最大程度减少了动物们的压力。在实验中，宠物主人被要求报告宠物在日常生活中自发的行为。猫咪们在室内下楼梯时是先用左爪还是右爪？当它们迈进猫砂盆的时候呢？宠物主人收集了这些问题的答案，还观察了他们的猫在睡觉或休息时喜欢左侧卧还是右侧卧。主人们每天观察猫的行为，直到每个问题都有了50条记录。
另外，这些猫还参加了“被迫”（与自发相对）的测试。在测试中，猫不得不在一个三层的实验设备内获取食物。这项任务也是在猫家中完成的，用了一种需要钻入洞中获取食物的喂食塔。麦克道尔等人这样解释研究结果：“在这个研究中，大部分猫显示出了在爪子使用上的侧向偏好，在食物获取（73％）、下楼（70％）、跳跃（66％）时都是如此。然而，这种偏好在使用左爪还是右爪上没有显著差异。
而对于自发的侧卧行为，这个唯一不把重点放在爪子使用的测量上，则没有发现偏向性。”
研究者发现，公猫更可能偏好用左爪子，母猫更可能偏好用右爪子。性别差异如何解释？她首先表示，研究者也对这种性别差异感到吃惊，毕竟所有参与实验的动物都已经绝育了。“需要对这一点进行进一步的研究，不过这种突出的性别差异不光出现在这，在别的地方也有报道，不管是在无意识行为还在实验性任务上。而且这些已知的实验都用了阉割或绝育的动物。越来越多的证据表明，这源于雄性和雌性动物神经结构的基本差异。”
那么这项实验对铲屎官意味着什么呢？维尔斯在邮件中回复：“除了好奇之外，了解一个人宠物的运动偏好也许是有价值的。有些观点认为肢体偏好或许是识别压力易感性的一个有用指标。比如说，没有侧向偏好的动物、偏好左肢的动物比起偏好右肢的动物看起来更反复无常、对糟糕的条件更加敏感。”“举个例子，我们刚刚发现从狗的视角来看，喜欢使用左腿的狗比起喜欢使用右腿的狗更加‘消极’。
从一个宠物主人的角度来说，了解一只宠物惯用哪一边的肢体也许是有用的，因为这可能帮助他们估计宠物在面对压力情景时有多脆弱，比如在家饲养时、看兽医时和烟花出现时。”
“肢体惯用偏好与对侧运动皮层（contralateral motor cortex）更强的活跃性有关。所以对某一边的肢体或爪子的惯用偏好可以被认为脑功能偏侧化的表现。
”“惯用左肢、右脑主导型的动物，会比惯用右肢、左脑主导型的动物显示出更强的恐惧反应。在很多物种中，惯用左肢的动物都显示出更强的侵略性、对恐惧诱导性刺激的反应和警惕行为。而没有肢体惯用偏好的动物在两侧大脑间之间的处理表现得更差，这会加剧压力反应。”“所以，通过了解一个动物的左右肢体偏好（或者无偏好），我们可以了解它们更依赖哪一边的大脑一些，以及它们面对压力时的脆弱程度。”
从猿到鲸鱼再到马，许多物种在日常行为中都显示出某种程度的侧向偏好行为。正如维尔斯强调的，我们还不完全清楚惯用手（在某些情况中是惯用爪！）对大脑和身体的整体动态功能而言意味着什么，但有趣的线索已经有了。现在，我正准备去观察我的猫——用以前从未有过的仔细方式。