几万年前，地球上出现了第一批的艺术家。他们在洞穴的墙壁上绘制了一幅幅令现代科学家为之着迷的图案。他们也会收集贝壳，并在贝壳上绘画或打上一个个的洞，应该是用于穿戴的。长久以来我们认为这些最早的艺术作品的创作者就是被称为“现代人类”的智人。在西班牙的一个山洞里，科学家们发现了这一矩形的梯子状图纹。通过年代测定发现其历史可追溯到64000多年前，这暗示着它是由尼安德特人所创造。
但现在，在两篇刚发表在《科学》和《科学进展》的论文中，科学家指出其中一些洞穴艺术作品很可能是由更早的尼安德特人创造的。这些绘图被发现于西班牙的洞穴内。墙壁是画布，使用的颜料是用土壤和水混合而成的红色赭石。其中一个呈矩形的几何图看起来就像梯子的一部分。还有将模板压于墙面，再往上涂抹液体赭石而形成的图案。还有人在洞穴里悬挂的钟乳石上画上了明亮的红点。
我们一直将大部分的这些印记都归功于最初来自非洲、约45000年前抵达西班牙的智人的杰作。但是现在，科学家对赭石部分形成的岩石和碳酸钙进行的最新测试表明，这些图案大约是在65,000年前绘制的。比第一批现代人类抵达西班牙早了大约两万年。英国南安普顿大学的考古学家 Alistair Pike 参与了这项研究，他说：“如果你问100名考古学家尼安德特人是否会在洞穴中做记号，我想其中90％的人会说不会。
”但他又解释说：“可在那个时期唯一的物种就是尼安德特人。所以这些画一定是他们作的。”Pike认为，之前用于确定这些画作年代的方法是数十年前的比较陈旧的技术，并不是很可靠。它测量的是岩石中有多少碳，但这很容易出错。因此科学家现在使用了一种用铀和钍的放射性同位素的年代测定技术。新技术的运作原理依赖于放射性元素铀能溶于水、但钍不溶于水的事实。
当水通过土壤渗入洞穴时，水中的铀就会被困在矿物壳层中，并以可预测的速度放射性地衰变为钍。由于科学家可以确定没有其他钍源能进入地壳，因此测量矿物中铀和钍的相对含量就能计算出它们的年龄，从而揭示岩石底下的任何绘画的年龄。通过这一技术，科学家发现这些画作远比最初想象的要古老得多。这一发现也改变了之前大家认为只有现代人来才能进行艺术创造的传统观点。
这也让研究人员为此高兴不已，据 Pike 说，他们花了10年的时间才得到这一结果。德国马普人类进化研究所的物理学家 Dirk Hoffmann 是这次针对西班牙洞穴内壁画的年代测定专家，也是这两篇论文的主要作者，他解释说这种年代测量需要用到的是一块不超过米粒大小的岩石。但获得这样的样品可不是一件容易的事，他要在仅离这些无价的艺术品几毫米之外的地方进行取样。
我们认为尼安德特人和人类有着的共同祖先，尼安德特人的进化发生在亚洲和欧洲大陆。在19世纪的欧洲，他们的骨头化石首次被发现。他们的体貌特征与人类接近，但尼安德特人被认为是现代人的野蛮而愚蠢的亚种，一度还曾被认为可被分类为 Homo stupidus ——意为“蠢人”。而最近的遗传证据表明，尼安德特人与现代人会异种交配：使得约2％的现代欧洲和亚洲人的DNA能追溯到尼安德特人。
但是若说回艺术，这需要抽象、象征性思维——用符号以图形等形式将真实的东西进行重新创造，或者说使用绘画或语言来表达想法。如果尼安德特人确实有能力进行象征性思维，那么这种能力可能至少在500,000年前的人类共同的祖先中发展起来。
德国马普人类进化研究所的物理学家 Dirk Hoffmann 是这次针对西班牙洞穴内壁画的年代测定专家，他表示：“我们有在非洲发现色素使用和洞穴绘画的例子，也在欧洲发现这样的例子，这显然表明它们源自于尼安德特人。”他认为新的分析表明了艺术在这两个地方是独立发展的。Hoffmann 认为，制作这样的画作很可能需要具有规划、组织、甚至语言能力。但他强调这只是猜测。
显然，其中一些画作的创造需要强烈的决心。 Hoffmann 解释说：“有些画实际上被隐藏起来了，若想看到它们，就要走进山洞最深、最暗的部分，而且你还必须要躺下并在洞穴内匍匐前进，向上看时才能看见它们实际上是悬在天花板上的悬垂岩上。”在另一个洞穴中，科学家还发现了另一堆指向尼安德特人的证据：他们找到了一些被绘制过的贝壳，贝壳上被钻有小洞，很可能是为了让绳子穿过。
这些贝壳置于海边的山洞里，可追溯到约115,000年前——远比已知在西班牙出现的现代人的第一迹象要早。Pike 说：“我认为我们应该承认尼安德特人是人类的一部分，他们是我们血统的一部分，他们也是人类，只是是不同的人类种群。”科学界最终是否会给尼安德特人怎样的定义取决于最新的年代测定技术是否能经受得起严密的审查。要知道的是这些技术给出的是一系列可能的日期范围，而不是确切的时间。
而现代人与欧洲的尼安德特人之间又确实存在重合。未来还需进行大量研究来寻找更多的线索，如 Pike 所说：“我们只是抓住了冰山一角。这是一项可以用我们的一生来探索的事。”