当你拿起任何包装的或是加工的食物，有一定的几率发现在它的配料表上有着“天然香精”的字样。这样的配料听起来还不错，尤其是与另一种常见又神秘的成分“人造香精”比起来。但是天然香精到底是什么？美国食品药物管理局将“天然香精”定义为油、树脂或其他源于植物、肉类或海鲜等天然来源的提取物。提取香精的过程中，会用到诸如加热或者发酵的加工流程。得到的产品功能只是调味，而不是添加任何的营养成分。
“我们在烹饪中经常会这样做。”美国烹饪学院烹饪艺术专业高级副院长布鲁斯·马特尔（Bruce Mattel）说，“比如说我用水煮虾。用一个大锅来熬，熬到只剩下一茶匙的虾汁。”这个精华能被加到不同的菜中去。食品工业就大规模的完成个过程——科学家找到在大自然中可以产生特定味道的化学物质，提取它，然后把它加入到糖、饮料、或者其他的产品中去。
当消费者在饮料标签上看到“天然香精”的标志，他们不应该自动认为有人把橙子皮放进瓶子里，马特尔说。即使天然香精一定源于天然，但它不需要完全来自于香精所模仿的植物或者肉类。例如，橙子香精也许不仅包含橙子提取物，而且包含树皮和草的提取物。
如果公司努力使香精的味道更加接近橙子，为什么不直接使用橙子呢？答案归结于可行性、成本和灵活性，明尼苏达大学的香精化学家加里·赖内克修斯（Gary Reineccius）说。“曾经，葡萄味产品的量是葡萄种植量的十倍之多。”赖内克修斯说到，“如果把所有的葡萄都用于制作葡萄味饮料，那就剩不下葡萄去酿酒了。那将极为昂贵。而当你把所有的汁水从葡萄中榨出来后，又要用这些副产品做什么？”
香精化学家也许也想得到一种特定的葡萄味，他解释道，在实验室混合葡萄味的香精，可以让他们更灵活地、准确地创造想要的味道，而不仅仅依赖于农产品的味道。市场上的水果味汽水，大多加入加入了相应味道的香精。
天然香精就比人造香精更健康吗？基本上，天然香精和人造香精并没有很大的不同。化学家从天然成分中提取化学物质来制成天然香精，而人造香精是同样的化学物质，只不过是合成出来的。普拉金认为，公司更愿意使用天然香精而不是人造香精的原因很简单：市场。“许多产品有健康的光环，这也正是我们通常关心的部分。”普拉金说到，消费者也许相信含有天然香精的产品更加健康，即使它们在营养上与人造香精没有区别。
而从天然中提取的成分也不见得比人造的安全。赖内克修斯指出，许多致命的毒素就是天然产生的。另外，在某些情况下，天然香精也许会给环境带来更多破坏性的后果。马特尔解释说因为天然香精必须来自于天然来源，所以与在实验室生产香精相比，天然香精也许会涉及到到更多的森林砍伐问题以及在运输过程中的碳排放问题。
普拉金建议消费者去游说国会代表，令产品标签上更清晰的标明天然香精和人造香精的确切含义，以便消费者不会只因商品上有“天然香精”的标签就购买。赖内克修斯也提供了一些简单的指导：“如果你喜欢某样食物，它可以带给你想要的味道，就去买吧。不要因为它有‘天然香精’的标签才去购买，买你喜欢的东西。”