2006年的古装电影《夜宴》中，章子怡扮演的婉后，心狠手辣，气场逼人，一席深沉的红色华服贯穿全片。影片结尾，孤家寡人却登顶人生巅峰的婉后，抚摸着茜素红绸缎，喃喃自语：“知道朕为什么喜欢‘茜素红’吗？因为它红得像熊熊燃烧的欲望。对，欲望，多少人的生命被它毁灭，只有朕，因它的燃烧而更加辉煌。”说罢，一支匕首飞来，刺穿了她的心脏，婉后的欲望，也就此熄灭。茜素红是1869年首次合成的橘红色染料。
婉后最爱的这一抹象征欲望的茜素红，实际来自一种很不起眼的植物，那就是茜草。茜草科茜草属的草本植物，在中国各地广布，是一种利用历史相当悠久的染料植物。茜草的小枝四棱中空；四片披针形的叶子在节上轮生，还有着夸张的长叶柄，就像是伸出的一把把长矛；而且茎和叶都密生着倒刺，摸着手感相当粗糙，还有可能让你手指挂彩。茜草的茜，大家可能会念成“茜茜公主”的“xī”，实际应该是念成“qiàn”。
《红楼梦》里面，宝玉身边本有个叫“茜雪”的丫头，在第八回时候，因为把枫露茶给了宝玉的乳母吃，惹得宝玉大怒，后被府上撵走。茜草还有很多名字，《诗经》称它为茹藘，“茹”为互相拉扯牵引，“藘”为覆盖；又有茅蒐、蒨草、牛蔓、西天王草等说法。古人迷信，认为这种茜素红是人血所化，所以茜草又有了一个叫“地血”的可怕外号。
单看茜草，你很难把这种杂草一般的植物和华贵的茜素红联想在一起，而且，让衣物大放光彩的不是它们的枝叶或果实，而是深埋在地下的根。正是用这种黄褐色的根提取出来的茜素红，在合成染料还没问世、连天然染料也匮乏的古代，赋予了衣物鲜艳生动的红色。我国把茜草当成染料植物进行栽培利用的历史相当悠久，司马迁所著的《史记》中，有一篇叫《货殖列传》，对当时土豪们发家致富的心路历程做了深刻的总结。
里面提到“及名国万家之城，带郭千亩，亩钟之田，若千亩卮茜，千畦姜韭，此其人皆与千户侯等”。这里的“茜”指的就是“茜草”，而“卮[zhī]”指的是茜草科的另外一种植物，栀子。《汉官仪》也有记载：“染园出卮茜，供染御服”，可见当时茜草和栀子都是重要的染料，如果能种上千亩的栀子茜草，千畦葱姜韭菜，那么在当时果断就是大户人家了。茜草染成的衣物并非达官贵族的专属。
《诗经·郑风·出气东门》曰：“出其闉[yīn]阇[dū]，有女如荼。虽则如荼，匪我思且。缟衣茹藘，聊可与娱”；这是一首描述劳动人民追求忠贞爱情的诗歌。前面说过，“茹藘”本是茜草，这里指代红色的佩巾，整首说的是：纵使东门外美女如云，我只想要那位衣着朴素，佩戴红巾的女子，那才是我的心上人。《诗经》里还有另外一首关于茜草的诗歌：“东门之墠[shàn]，茹藘在阪。其室则迩[ěr]，其人甚远。
” 大概意思是东门有块平地，茜草蔓生在坡上，你家虽然很近，但我却感觉你远在天边。在胭脂虫红还没被介绍到欧洲的年代，茜素红染成的织物，一直备受上到王公贵族，下到平民百姓的喜爱。欧洲用的茜草和中国用的茜草不同，是另一个物种，学名为Rubia tinctorum，正式中文名叫“染色茜草”，常用“欧洲茜草”或者“西洋茜”来称呼。它们分布也很广泛，从中亚到南欧都能发现，我国则常见于新疆地区。
从欧洲茜草根部提取出来的茜素红，之前被作为食品添加色素使用，但研究发现其有致癌风险，已被日本、欧美等国家和地区禁止。目前商用的茜素红，多半用来给织物染色，还有制作成“深茜红”绘画颜料。1869年，德国化学家卡尔·格雷贝和卡尔·里伯曼从煤焦油中提炼出了蒽，之后氧化成蒽醌，然后碱熔成茜素红；就这样，茜素红成为第一个被人工合成的天然染料。它的问世，给传统的植物染料带来了巨大冲击。
能规模生产且价格便宜的合成茜素红，一下子满足了日益增长的商业需求，使得天然茜素红的需求一落千丈。当时法国大片大片的欧洲茜草田只能改种其他作物。而今，茜素红仍然被当作一种染料在织物上应用，但在其他人工染料的夹击下，它的“盛世”已经是过去了。