在2003年访问中国时，社会学家谢宇意识到自己能作出一些别人所不能的贡献。他在美国已经生活和工作了21年，是一位备受推崇的社会科学家，以应用数字驱动的分析法来研究人类经验的广度而闻名。谢宇于1983年来到美国，受益于中国一个派遣少数优秀学生出国读研的国家计划。他在威斯康星大学麦迪逊分校学习了科学史，又进而获得了社会学的博士学位。他成为密歇根大学的教授，开始发表一些有争论性话题的研究论文。
到了2003年，谢宇逐渐明白，这个星球上最大的人口结构变化发生在人口最密集的区域：中国当时在各个领域的飞速发展，包括收入、教育、城市移民，其文化变革本身都使美国的任何发展相形见绌。当时中国的社会科学家们并没有接受过谢宇等人在密歇根大学社会研究所开创的实证性调研方法的训练。这些调研方法可以将意见和事实区分，并在大批人口的数据群中揭示隐藏的趋势。
谢宇需要一个值得信赖的中国团体来支持这项研究，并且在理想的情况下，为其提供资金。最终在北京大学，中国最顶尖的大学之一，谢宇得到了他需要的帮助。被命名为“中国家庭小组研究”，英文缩写为CFPS，该项目将随机抽取15000个家庭进行调查，覆盖全国25个省份的4万多人，占中国人口的95％。
访问员将受访者的答案输入计算机辅助系统，孙燕负责追踪这些答复，并用它们来改善调研问题。该项目的调查结果之一是中国的不平等正在稳步上升。在2014年在美国国家科学院院刊上发表的一篇文章中，谢宇和当时的研究生周翔报告说，中国的收入不平等是世界上最高的。该项目最新发现的一个问题是，年轻的中国人同居的比例增长，代替了婚姻。
谢宇除了在北京大学任客座教授外，还是香港中文大学和其他三所中国大学的兼职教授。这些任命使他能够担任大量中国社会学研究生的学术顾问。谢宇的研究作为一个范例，展现了如何将中国问题纳入一个往往是由西方人提出并回答的研究问题，张春妮说。然而，与其抄袭西方研究，谢宇坚持认为对于中国的研究应突出其社会背景的独特性和变化性，并讲述不同的故事。