春节是中华民族盛大的传统节日，汉、朝鲜、鄂伦春、锡伯、达斡尔、赫哲、侗、壮等许多民族都过此节，又称旧历新年。据记载，中国人过春节已有4000多年的历史。关于春节的起源有很多说法，其中最为公众普遍接受的说法是，春节由虞舜兴起。公元前2000多年的一天，舜即天子位，带领部下人员祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来，后来叫春节。历史上春节的日期并不一致。
夏代叫作“岁”，是表示新年一到，春天就来了，夏朝时，春节是在正月初一。商朝叫作“祀”，春节在十二月初一。周朝时称“年”，开始有了过年的说法，周朝的春节在十一月初一。秦始皇统一六国后，以十月初一为春节。汉朝建立后，汉武帝恢复旧历，以每年的正月初一为元旦，年节的日期由此固定下来，延续至今。
历代对春节的叫法各异，夏代叫“上日”，汉时称“岁旦”，唐时称“元旦”，汉代以后春节持续的时间较长，从腊月的腊祭开始一直到正月十九，正月初一为最高潮。辛亥革命以后，中国采用西方的公历纪年，为了区分农、阳两节，故取名“春节”并延续至今。春节贴春联的起源。春联，起源于桃符（周朝悬挂在大门两旁的长方形桃木板）。据《后汉书•礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”“郁垒”二神。
“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”据《宋史•蜀世家》说：后蜀主孟昶令学士章逊题桃木板，“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’”，这便是我国的第一副春联。直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石的诗中就有“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”之句。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”。明代时，桃符才改称“春联”。明朝朱元璋不仅亲自微服出城，还亲自题春联。
经明太祖这一提倡，此后春联便沿习成为习俗，一直流传至今。春节为什么要放鞭炮。鞭炮的起源很早，至今已有2000多年的历史。南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》记载：“正月一日，鸡鸣而起。先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”意思是说，人们在正月初一起床，第一件事就是把竹子放在火里烧，竹子在火中的爆裂声能够赶走怪兽恶鬼。唐初，有人将硝石装入竹筒中燃放，这便是装硝爆竹的最早雏形。
以后火药出现，人们将硝石、硫黄和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。唐代称爆竹为“爆竿”。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”(即鞭炮)。明清两代，爆竹的种类更加繁多，燃放爆竹的时间已不限于大年初一清晨，除夕夜即开始，子夜零时达到高潮，俗称“迎神”。这时，无论贫富贵贱均要放爆竹。
清朝谢文翘《教门新年词》中有：“通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。”反映了当时北京燃放鞭炮的情景。