十年内找到外星人？风险可能远大于收益。14年前，天文学家塞思·肖斯塔克在德国不来梅的一场演讲中下了一个赌注。到去年10月，他又对着另一群听众重温了这个赌注：“我当时和在座的每一位赌了一杯星巴克，说我们会在将来的24年内找到外星智慧生物。”肖斯塔克是SETI研究所的高级天文学家。“SETI”指的是“寻找地外智慧生命”。
肖斯塔克是在旧金山湾区举办的世界科学记者大会上旧事重提的，当时他参加了一场会议，议题是寻找外星智慧生物迹象的最新进展。
要想获得成功，你至少必须扫描100万个恒星系统。这在这场咖啡赌局的时间范围内还是有可能做到的，这都要多谢俄罗斯物理学家和企业家尤里·米尔纳，他在2015年斥资1亿美元发起了所谓的“突破聆听”计划，使用多台射电和光学望远镜观测离我们最近的100万颗恒星。
那么，我们是该发出信号邀请外星智慧生物和我们接触呢，还是静静地聆听这些遥远的聪明脑瓜传来的消息呢？“我认为主动联系的风险要大于收益。”SETI研究所的首席科学家，也是“突破聆听”计划的负责人丹·沃西默说道，“在地球上，凡是先进文明和落后文明接触，结局都不太好。可见这件事是很有风险的。”
但是肖斯塔克认为，我们或许已经引起某些外星人的注意了：“我们今天拥有的设备能力再提高四个数量级，就能探测几十光年范围内的星球的雷达信号。地球上射电望远镜的接收面积正以大约每百年两个数量级的速度增加……也就是说，任何一个至少比我们先进了200年的社会，他们的设备都应该能探测到SFO的信号。SFO就是美国旧金山国际机场。”
关于未来的第一次接触，肖斯塔克还提出了一种不那么可怕，但也许更加糟糕的可能：试想我们终于听见了外星人用广播证明他们是智能生物，然而这则重要声明说的却是他们理解了一个我们早就知道的数学现象，比如斐波那契数列。“那样的话就太令人失望了，是吧？”肖斯塔克问道，“当我们终于收到外星人的消息，他说的却是你高中就懂的。”