祭灶除尘，喜迎新年
小年在各地有不同的概念和日期，我国北方地区通常是腊月二十三，而部分南方地区是腊月二十四。一般从这天开始，人们就进入准备过年的阶段了。像祭灶王、扫尘土等，一直都是民间流传很广的小年习俗。
为什么家家户户都重视灶王爷呢？一是由于其专司饮食，赐予人们生活上的便利，和人们的生活息息相关；另一方面由于他是玉帝派遣到人间考察一家善恶的天官。汉代郑玄注释的《礼记·记法》说：“（灶王爷）居人间，司察小过，作谴告者也。”灶王爷左右随侍两神，一捧“善罐”，一捧“恶罐”，随时将一家人的言行记录保存于罐中，等到年终时向玉帝报告。因而，人们必须小心谨慎地对待这位可以带来吉凶的家户大神。
灶王爷作为家户大神，其本身是男还是女呢？对于这个问题，历来说法不一。一种说法认为灶王爷是一位女神，或是一位老妇，或是一位美女。先秦时期《礼记》记载：“奥者，老妇之祭也。”汉代郑玄注曰：“老妇，先炊者也。”认为灶王爷是一位老妇。后来，隋唐时期的经学家孔颖达在《仪礼·特牲馈食礼》的疏中说灶王爷不是火神，而是一位主司厨房烹调事务的女神——先炊，因为烹调需在灶上操作，所以对她的祭祀表现为祭灶。
与女神说相对，另外一种说法认为灶王爷是一位男神。先秦时期，《庄子·达生》中就有“灶有髻”的记载。西晋时司马彪注说：“灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”司马彪认为灶王爷是一位身穿赤衣、貌似美女的男神。这种看法在唐代文人段成式的笔记小说《酉阳杂俎》中得到了继承和发展。书中记载灶王爷姓张名单，又名隗，字子郭，状如美女。传说张单家境富裕，但薄情寡性，是一个浪子。
他曾娶贤淑女子丁香为妻，后来又抛弃了丁香，续娶了美貌女子李氏为妻。李氏虽然貌美，但好吃懒做，不久便把张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落后又不幸遭遇火灾，致使双目失明，最后沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家门前，主人给了他一碗热汤面。张单听出是前妻丁香的声音，羞愧难当，一下撞死在灶前，后来被姜太公封为灶王。就如民间流传的俗语所说：“灶王爷本姓张，摇摇摆摆下了乡。白天吃的油盐饭，晚上喝的烂面汤。”
除了女神和男神的说法外，民间供奉的灶王爷有时还是一对老夫妇并坐在一起，即灶王爷和灶王奶。民间传说灶王爷是玉帝的女婿，话说有一年，玉帝派王母娘娘到人间视察民情，玉帝的小女儿在天上待久了觉得闷，也跟随母亲下到了凡间。她看到民间百姓的疾苦，非常同情，同时看到人间有那么多的恩爱夫妻，她也很向往真挚的爱情。后来她看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，她觉得这个小伙子勤劳、善良、朴实，于是决定留在凡间和他一起生活。
玉帝知道后非常生气，把小女儿贬下凡间，不许其再回天庭。王母娘娘心疼女儿，百般求情，玉帝才勉强答应给那个烧火的穷小子一个灶王的职位。从此，人们就称那个“穷烧火的”为灶王爷，而玉帝的小女儿就是灶王奶了。灶王爷的祭典仪式可上溯至先秦时期重要的礼仪典籍《礼记·祭法》，书中记载“王为群姓立七祀”，即有一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。从周王到百姓，都要祀“灶”，祭祀这位家户大神。
到了汉代，祭灶又被列为大夫“五祀”之一，和门神、井神、厕神、中溜神共同负责一家人的平安。直至清代潘荣陛在《帝京岁时纪胜·乱岁》中说：“廿五至除夕传为乱岁日。因灶神已上天，除夕方旋驾，诸凶煞俱不用事，多于此五日内婚嫁，谓之百无禁忌。”可见，在中国的历史传统中，祭灶作为一种重要的习俗一直得到重视和延续。
在传统社会中，祭祀灶王爷的仪式非常隆重。说到祭灶，首先需问谁能祭灶？民间俗语有“男不拜月，女不祭灶”的说法。在一些地方，女人是不祭灶的。据说，灶王爷是状如美女的“小白脸”，如果女人祭灶，恐有“男女之嫌”。关于祭灶的时间，民谚曰“三祭灶，四扫屋……”，即指每年腊月二十三祭祀灶王爷。关于何时祭灶，民间又有“官三”“民四”“船家五”的说法。
祭灶的供品首先是甜品，比如糖瓜、汤圆、麦芽糖、花生糖、糯米团子等，用这些又黏又甜的甜品祭灶，目的是要塞灶王爷的嘴巴，让他回天庭时和玉帝多说些好话，即“吃甜甜，说好话”“好话传上天，坏话丢一边”。祭灶的另外一种重要供品是酒。人们用酒糟涂灶王爷的嘴巴，称为“醉司命”，意思是要把灶王爷弄醉，让他醉眼昏花、头脑不清，少向玉帝打几个小报告。若是富家大户，祭灶时还要准备三牲祭品，即鸡、猪、鱼三种肉类。
三牲祭礼是传统社会最高等级的礼仪形式，以三牲祭灶是对灶王爷的极大恭敬。在祭灶之时，首先是摆齐供品，将三牲祭品摆放中间，猪居中，左鱼右鸡，然后是各色甜品，两侧摆放酒水，并在灶的两侧贴上对联，曰“上天言好事，下界保平安”，或“上天去多言好事，下界回宫降吉祥”，横批“一家之主”。
一切准备完成后，主人开始焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶王爷诚心祷告；完毕后再进行第二次进酒；第三次进酒之后，将旧有的灶王爷像撕下，连同甲马及财帛一起焚烧，代表送灶王爷上天，仪式便完成了。送走灶王爷后，可别忘了除夕夜再把灶王爷接回来，谓之“接灶”或“接神”。接灶王爷的仪式较为简单，只需在灶台上贴一张新的灶王爷纸马或点燃一盏新灶灯即可。举行祭灶后，家家户户便正式开始做迎接春节的准备。
每年从小年起到除夕止，我国民间把这段时间叫作“迎春日”，也叫“扫尘日”。扫尘就是年终大扫除，北方称“扫房”，南方叫“掸尘”。在春节前扫尘，是我国民间素有的传统习惯。每逢春节来临，家家户户都要打扫卫生，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫六闾、庭院，掸拂尘垢蛛网，疏浚明渠暗沟。大江南北，到处洋溢着欢欢喜喜搞卫生、干干净净迎新春的气氛。据《吕氏春秋》记载，我国在尧舜时代就有春节扫尘的风俗。
按民间的说法：因“尘”与“陈”谐音，新春扫尘也有“除旧布新”的涵义，其用意是要把一切“穷运”“晦气”统统扫出门。
小年已至，大年不远。一年的辛苦，一年的付出，只为岁末的团圆喜乐。小年之际，愿你和家人吉祥安康。