“首级”是古人对头颅的别称。秦汉时期，军队作战有一条奖励制度：凡是斩下敌人一个人头者，赐爵一级。古人称头为“首”，一首一级，久而久之，人们就把头颅称“首级”。首级制度，原是为鼓励将士奋勇杀敌，岂料士兵们为争夺首级，经常自相残杀。据《史记》载，项羽自刎而死，部下王翳取其头跑掉了，另外十余骑为争夺项羽的身子，“相杀者数十人”。此外，有的人还把首级当成商品，卖给无战功的人。
大量事实表明，首级制度很不可取。对于这一点，北宋大将狄青看得非常清楚。他上书陈述首级制度的种种弊端，建议皇帝予以废除。仁宗皇帝批准了他的建议，废除了首级制度。从那以后，首级制度就在中国历史上销声匿迹了，但“首级”作为头颅的别称却一直沿用下来。