研究人员发现，类似于流感和性传播疾病，肥胖可能也是传染性的，能够在家人、朋友以及近邻之间传播。然而，即使肥胖具有传染性，这也并不代表增重过度的人就可以推卸责任了。一项新的研究宣称，肥胖也具有传染性，但与流感之类的其他传染性疾病并不相同。通过对包含数千个军人家庭中采集的准实验数据的进行分析，来自南加里福尼亚大学和智库兰德公司的研究人员证实，肥胖具有社会传染性。
这个理论基于耶鲁大学Nicholas Christakis博士和加州大学圣迭戈分校的James Fowler的观察。他们发现某些特定行为和条件可以在社交网络中传播。除肥胖外，其他社会传染还包括吸烟，离婚与幸福。2007年的一项研究发现，如果一个人在曾在某段时期肥胖，他的配偶，手足和朋友也肥胖的概率会增加37%到57%。该结果证实肥胖被认为是最早的社会传染之一。
这项研究之后，研究人员想要确定生活在高肥胖率的社区，是否也会增加增重的风险。研究人员决定从另一项研究中获取数据。这项研究关注生活在军事基地的青少年的饮食和锻炼习惯，而军事基地被认为是紧密团结的社区，正是社会感染能够蓬勃发展的环境。这项研究发表于《美国医学会杂志儿科期刊》。该研究发现，生活在高肥胖率地区的人群有更高的肥胖或超重概率。
举例来说，在一个人们常吃快餐或很少散步、锻炼的社区，新成员很可能也养成这个习惯，并开始增重。然而，尽管证据表明肥胖是一种社会传染，这也并不代表，如果人们超重或肥胖，就应该责难他们的邻居。基因可能在肥胖问题中起着重要作用，但即使其他人都没有采取行动，你依然可以通过健康饮食等手段尝试减肥。