在中国超过一亿的人每年受到慢性疼痛的折磨。这种疼痛可以持续数月乃至于数年，包括神经性头疼、肩周炎、腰肌劳损在内的疾病都可以归入慢性疼痛的范围。持续的慢性疼痛可以导致一系列精神健康问题，尤其是抑郁症——这常常会加剧疼痛。我们应对疼痛最常用的武器是处方止痛剂，但正如上演中的阿片类药物危机所证实的那样，止痛剂也会产生新的问题。我们一定要依靠药物来缓解疼痛吗？
也许还存在一种更天然的妙方——虽然不能完全解决问题，但至少有用并且近在眼前。
长时间使用阿片类止痛剂，会有严重的副作用。社会交际或许对痛觉有影响。大多数疼痛研究都将注意力放在处于疼痛中的单个、孤立的人。这让研究者能够简化对疼痛的分析。问题在于，实验室之外的人生活在社会性的世界里。这样的研究方法可能忽视社会交际在痛觉方面的作用。新科技的出现让同步监控不同个体的生理活动有了可能。这让我们可以测试在极端或者单调的社会场景里人与人之间的同步率，并带来出乎意料的实验结果。
踩火仪式（fire-walking ritual）的参与者和观众被发现有同步的心跳。人们一起看有感染力的电影的时候，合唱团成员一起唱歌的时候，以及情侣因在实验室里参与模拟任务而凝视对方的时候也是如此。人际同步在其中扮演怎样的角色？这种生理耦合有没有办法帮助缓解疼痛呢？答案就藏在最简单的人际互动之中：触摸。触摸传达伴侣的共情减少疼痛。
最近我和我在海法大学（University of Haifa）的同事伊雷特•韦斯曼－福格尔（Irit Weissman-Fogel）、西蒙•沙迈－索里（Simone Shamay-Tsoory）一起进行了一项研究，结果表明人与人之间的触摸可能是一种有效缓解疼痛的方法。我们招募了23对异性恋情侣来参加实验。
女方会在不同情况下接收到疼痛刺激：一，女方独自一人，没有男伴的陪同；二，男伴会陪同女方，但没有肢体接触；三，女方会在接受疼痛刺激的时候握住男伴的手；四，女方会和陌生人握手。结果发现，比起其他情况，在第三种情况中也就是男伴握住女方的手时女方疼痛感下降得最多。还有，与共情能力高的男伴在一起的女性，在与男伴握手时痛感减少得更加多。看起来，这项研究为触摸能传达伴侣的共情从而减少疼痛的观点提供了实验证据。
触摸提高了情侣间的生理同步率。为了搞明白我们研究的生理基础，我们做了另一个检测人际同步的补充实验。这一次，另外22组情侣受邀参与了实验。在整个实验之中，我们通过记录心率和呼吸来检测每一对情侣的生理同步率。一共有四种实验情境：一，握手，有痛感；二，握手，没有痛感；三，不握手，有痛感；四，不握手，没有痛感。与上次一样，只有女性会接收到疼痛刺激。
我们发现，人际同步在两种没有痛感的情况下都出现了，而触摸则在中等程度上提高了两人呼吸上的同步率。令人惊讶的是，同步率在“不握手，疼痛”的情况下彻底消失了。也许女性被试以专注于自身疼痛作为应对策略，从而造成和男伴的生理失联。不过，情侣间的触摸在心率、呼吸上均对同步率有所提高。而且，在握手时疼痛感下降得多的情侣显示出了更高的生理同步率，正如上次情侣中有高共情能力男性的情况一样。
触摸和共情的镇痛效果有临床意义。研究并没有就此停止。在相同的实验条件下，我们研究了脑间同步率。这次研究的重点在于触摸与共情协同作用下的镇痛效果。这也许对急性疼痛有重要的影响效果，比如缓解分娩痛。确实，研究表明伴侣在分娩过程中的陪同在60%的案例中起到了帮助作用，而伴侣的共情能力以及在分娩中的互动质量也许能解释案例中的差异。其他研究也有类似发现。父亲的陪同在分娩的各个层面上都增加了积极体验。
因此，未来的研究可能会将注意力放在这些研究的临床意义上，研究不同类型触摸的功效以及进行共情训练。
人际间的触摸有重要的社会和感情含义。皮肤间的触摸对于早产儿的发育是必需的。触摸有助于调节成年人的应激反应、增强信任、提供安慰以及保持健康感情。所以，虽然这个研究不太可能解决止痛剂的问题，但是它确实提供了一种非常简单而且没有副作用的疼痛治疗手段：建立和他人的联系。