阿尔兹海默症，俗称老年痴呆症，是种让无数人从内心深处感觉到恐惧和无力的病症。或许大家以为这只是一种老人才会得的不幸疾病。但其实人类大脑的衰老平均从40岁便开始了，每10年大脑会收缩约5%，到了70岁之后，这种收缩的进程会加快。阿尔兹海默症并不是正常衰老的一部分，40多岁的青壮年也有受这种疾病困扰的现象。
目前为止，它无药可治，被确诊为患有阿尔兹海默症的患者，并没有太多挣扎的机会，只能任其影响自己的情绪、记忆、思维和行为，眼睁睁地看着自己慢慢遗忘所有的至亲至爱和人生的美好记忆。人们越来越意识到这种疾病的可怕，但在没有治愈方案的现状下，越来越多的人只能惶恐地寄希望于有更好的提前预测阿尔兹海默症的技术出现。科学家也在竞相寻找能治疗阿尔茨海默症的方法，希望能用新的方法来减少受这一悲剧性病症所影响的人数。
现已用于临床实验的治疗方法有100多种，其中不仅包括用以确诊早期阿兹尔海默症的核磁共振成像技术，也有利用能专门针对大脑中一种被称为β-淀粉样蛋白（A-β）的抗体。最近，日本国立长寿研究中心（NCGG）的研究者有了新的发现，或许能仅仅通过测量血液中的A-β，就能判断此人是否有患阿尔茨海默病的风险。移除大脑中的A-β斑块是治疗阿尔兹海默症的一种主要策略。
NCGG这次的发现，运用的就是通过测量血浆中的A-β水平，来判断大脑中是否有A-β堆积。研究员Katsuhiko Yanagisawa和他的同事一同研发了这项生物标记物检测的原型，并将成果发表于1月31日的《自然》杂志上。A-β是一种粘稠的蛋白质，这种蛋白质能在阿尔兹海默症状出现的几十年前（20-30年前）就开始在患者的脑内堆积。
通常情况下，检测大脑中是否有A-β斑块需要通过大脑扫描或脊髓穿刺这样的技术来完成。越来越多的证据表明，血液中的A-β水平可用来预测一个人的脑中是否有这些斑块。这一新的结果很好的印证了由另一科研团队在2017年完成的一项较小型的研究。华盛顿大学圣路易斯医学院的阿尔茨海默症研究员Randall Bateman是2017年研究的领导者，他说：“这是我们研究结果的一个绝好证据。
这告诉我们的是，我们可以非常有信心的继续推进这个测试方法，并相信会有好结果出现。”创建这样一种测试一直非常具有挑战性：相比之下，血液中漂浮的A-β远少于大脑中的累积。并且在过去的许多项研究中并没有发现两者之间存在的一致的相关性。在新的研究中，研究人员采用测量技术是一种比先前多数研究采用的都更为灵敏的测量技术——质谱分析法，它能检测到更少量的蛋白质。
而且，研究人员并没有直接检测血液中这种蛋白质的总量，而是计算不同种类的β-淀粉样蛋白之间的比率。分别是A-β的前体蛋白(APP)669-711与(A-β)1-42的比，和(A-β)1-40与(A-β)1-42的比。
他们分析了两组独立的样本，一组是由121名日本参与者组成的用以进行发现的数据，另一组是由252名澳大利亚参与者组成的用于验证的数据。两组参与者的年龄都在60到90岁之间，他们将自己的脑部扫描和血液样本作为分析数据提供给研究人员。其中每组参与者都有一部分人是真正的阿尔茨海默症患者、一部分患有无关于阿尔茨海默症的轻度认知功能障碍者、和一部分没有认知功能正常的人。
研究人员通过分析不同A-β的比率发现，他们可以区分脑内有A-β斑块的人和那些没有A-β斑块的人。他们发现，运用这种方法来预测大脑中是否存在A-β斑块，准确率高达90％。目前，我们仍处于既无法治愈阿尔茨海默病、也无法减缓或阻止疾病恶化的境地。因此就算能在早期就确认征兆也无法改善之后的患病进展。但是早期检测这一方法是有其价值的，它有助于科学家在尽可能早的阶段就对A-β在大脑中的形成进行监测。
用剑桥大学生物统计学家Steven Kiddle的话说，血液检查能让研究人员更容易地发现那些可能成为早期干预临床试验的人选，将对大脑中的A-β的监测时间大大提前。发现太晚也是阿尔兹海默症的预防实验中的问题之一。大多数患者都在60岁左右才被确定A-β在大脑中的聚集。因此早期发现或许能为科学家提供更多的研究方向，并且许多药剂公司也已开始了针对更年轻的阿尔兹海默症患者的试验疗法。
美国制药公司Eli Lilly and Company的副总裁Phyllis Ferrell在一个2017年的一项采访中，阐述了现在对阿尔兹海默症的研究焦点正渐渐偏向提前检测预防，她说：“这就如同研究癌症，我们需要在早期时候发现它，而不是晚期。”当肉眼可见的症状已经出现时，或许就已到了回天乏术的晚期了。剑桥大学的Kiddle教授虽然没有直接参与这次的发现，但他认为，新的结果带来了很多的希望。
但是在正式被用于临床上使用之前，还需要科学家对这一测试进行更多的细化和升级。同样，这一测试还存在另一个问题，那就是成本，目前我们还无法确定这种血液检查是否比脑补扫描或脊髓取样来得更实惠。论文的作者也表示，这项技术还需经过更大型以及更长期的研究，来证实血液检测在确定人脑中的A-β水平方面能有多精确。尽管如此，对未来可能患有这一如此残忍疾病的人来说，是值得关注和期待的好消息。