宇宙之美，可不仅仅在这些瑰丽的图里。宇宙，这个看似高深的名词，其实离我们很近。身处其间的我们，总是不知不觉间为其美所吸引。天文会带来种种奇观，让人深感敬畏，使我们了解宇宙以及自身在其中所处的位置。当然，天空中也有大美。从我们最近的邻居到最遥远的星系，宇宙中总是充斥着各种奇观。我希望这些照片能够让你感受到它们带给我的那种感觉。
几十万甚至上百万颗恒星，在彼此引力的作用下聚集在一起，构成了这样的一个球形。在大多数情况下，一个球状星团中的所有恒星都是同时诞生的，因此它们还是科学家研究恒星如何衰老的天然实验室。这张由哈勃空间望远镜拍摄的M15，展现了这些恒星的色彩斑斓，也展现了它们能够聚集得多么紧凑——这个直径仅有200光年的球状星团里包含着10万颗恒星。M15位于飞马座中，相当明亮，在小望远镜里很容易看见。
“火星快车”绕着太阳系的第4颗岩石行星已经完成过成千上万次观测。比尔·邓福德（Bill Dunford）收集了大量这样的照片，拼出了这幅火星南极的图片。这跟我们用肉眼看到的景象可不太一样。图片上显示为红色的，实际上是近红外光，对于我们来说是看不见的，但“火星快车”上的相机却能够轻易拍到。火星南极被上千米厚的水冰覆盖，水冰之上则是一层几米厚的二氧化碳干冰。
再加上时刻不停在火星的寒风中飘扬的铁锈尘埃，便创造出了这幅图案——更像是你在咖啡店里点的拿铁，而非另一颗星球上寒冷而偏远的地表。这是一张马头星云的照片，这个星云如此得名，原因显而易见。它位于猎户座的腰带附近，是一团恒星正在其间形成的尘埃气体云。在可见光中，马头星云看上去是黑暗的，在背后粉红色的发光气体云前遮出了一小团剪影。
而在红外波段，就像这张照片显示的，尘埃变得可见了，优雅的云浪包裹在刚刚诞生的婴儿恒星周围。趁着现在再多看一眼吧：再过几百万年，马头星云就会烟消云散，被附近精力旺盛的猎户座σ恒星系统发出的强光吹蚀得一干二净。26000光年以外，这个奇怪的星云名叫W49B。这团桶状气体是一颗爆炸的恒星（即超新星）不断扩散的遗迹。
这团星云非常年轻，形成于大约1000年前，任何这个年纪的中子星在X射线波段都应该非常明亮才对，然而图上却什么都没有。这强烈暗示，当年的爆炸形成了一个黑洞，使得它极有可能成为银河系中最年轻的一个黑洞。W49B的形状也很有趣。它略微拉长，内部的气体分布并不均匀，意味着当年发生的并不是一场球状的爆炸，那场爆炸或许类似于伽马暴，是宇宙中最明亮、最极端的爆炸。
然而，天文学家还不确定，怎样的过程产生出了这团宽达30光年的碎屑云。这的谜团正是科学家的至爱。未来，我们会看到什么？会遭遇怎样的谜团？我没办法确切地告诉你，但我可以相当肯定地说：我们会看得更远、看得更好，或许还会比过去的一年里看得更清楚一些。天文学和航天探索，把我们的视线扩展到了想象力所及的范围，为我们提供了真相、科学，帮助我们理解自己的想法。这就是我如此热爱它们的原因之所在。