有些植物在分类学上并没有什么亲缘关系，但却因为相似的外形或用途而被取了相似的名字。比如说名字带“桐”字的，多是具有宽大叶子的乔木，如梧桐、泡桐、油桐；名字带“参”字的，往往具有肥厚的根而且古时候被当药材使用，如人参、丹参、孩儿参；而名字带“麻”的则往往是纤维丰富的植物，可以做成麻袋搓成麻绳，比如大麻、亚麻，还有我们今天的主角——剑麻。
剑麻是龙舌兰属的植物，多年来这个属的分类地位居无定所，在石蒜科、百合科之间飘荡，还曾拉帮结派自立门户成龙舌兰科，还好分子系统学给了它一个相对安稳的家，暂且就在天门冬科好好待着。和同属的其它物种一样，剑麻的老家并不在中国，而是在大洋对岸炎热干旱的墨西哥。
上世纪50年代我国开始有了成规模栽培的剑麻，到现在产量已经是世界前五，其它主产国包括巴西以及非洲的坦桑尼亚、肯尼亚、马达加斯加等，当然也包括老家墨西哥。
既然名字叫“麻”，还被广泛栽培，是不是意味着剑麻在纤维作物中地位很高呢？确实剑麻已经是重要的经济作物之一，2013年全世界的剑麻纤维产量达到了28万吨。剑麻的纤维是硬质纤维，粗糙而坚韧，耐腐蚀，基本无静电，最常见是制成绳索或布料，在工矿、航海、渔业、运输等领域使用非常广泛。然而，受制于剑麻对中美洲故乡的眷念，它很难被栽培到热带以外的地方，这也使剑麻在纤维植物中占的地位其实并不是很高。
除了“麻”，剑麻还有一个“剑”，顾名思义，它们的扁平挺直的长叶就像一把把利剑。这也是剑麻和同样很常见的“属长”龙舌兰最简单的区分方法之一，龙舌兰的叶子不仅边缘长着粗大的锯齿，还经常扭扭曲曲的，确实不能被称为“剑”。不过，剑麻叶还是具有一定杀伤性的，叶尖端形成了一根硬刺，如果不小心撞到可以直接扎进肉里。
剑麻除了被作为纤维作物，也是被广泛使用的园林观赏植物。经常有人会把一些丝兰属的植物如凤尾丝兰等误认成剑麻，然后以为剑麻开花很大很白很漂亮。这其实也很正常，许多网上的“剑麻”条目的资料都会混入丝兰属的照片，有些植物学的老师都会认错，因为很多丝兰属的叶子也是全缘平整且挺直的剑形叶。
并没有多少人见过真正的剑麻开花，它和多数龙舌兰属的大型种类一样很少开花，但却是不鸣则已一鸣惊人。默默生长7-10年以上的剑麻会在某一天长出高达6米的巨大花序，远看就像一棵小乔木，比丝兰的花序不知道高到哪里去了。花期过后花序上会产生很多珠芽，掉下来后每一个都可以发育成一棵新的剑麻。